Ett ryskt oljeprislock skulle låsa ladan efter att dörren stängts

Ett antal regeringar trycker på för att sätta ett tak på priset på olja som Ryssland säljer till dem för att straffa landet för den ukrainska invasionen. (Fråga: Vad är ryska för 'ukrainsk invasion'? A: 'Sibirien') Tanken är att en minskning av deras oljeintäkter kommer att göra dem mer ivriga att komma till förhandlingsbordet. Tyvärr verkar det sannolikt ha liten eller ingen effekt med tanke på förslagets struktur och oljemarknadens karaktär.

I april spekulerade IEA att Mays ryska produktion kan sjunka med 2.5 mb/d på grund av sanktioner, formella eller på annat sätt, men verkligheten visade sig vara mycket mindre, kanske 1 mb/d. Oljemarknaderna är ombytliga och även om det utan tvekan är irriterande och till och med kostsamt – en del ryska försäljningar sades vara rabatterade med 30 USD/fat – har marknaden en lång historia av att flytta till nya kunder. Faktum är att oinformerade observatörer ibland blir chockade när de hör att USA:s import från till exempel Saudiarabien sjönk eller steg kraftigt under en given månad, utan att vara medvetna om att sådana fluktuationer är vanliga.

Under oljekrisen 1973 kontrollerades världshandeln med olja mestadels av de sju systrarna som flyttade runt leveranser så att ingen given nation led onödigt mycket. År 1990, när irakisk och kuwaitisk olja var borta från marknaden, vek priset knappt eftersom spotmarknaden effektivt omfördelade leveranser. En IEA-tjänsteman sa senare vid ett MIT-seminarium att Turkiet, som var en stor importör av irakisk olja, hade bett organisationen om hjälp under Emergency Sharing System (som inte var då och aldrig formellt har åberopats), och organisationen lokaliserade tillgång till dem. Men oljan fanns på den amerikanska Gulf Coast och var tillgänglig för spotpriset – plus frakt till Turkiet. Turkarna beslutade att de kunde köpa spotolja på Medelhavsmarknaden och rädda frakten.

Liksom de europeiska sanktionerna mot köp av rysk olja, skulle pristaket som nu föreslås inte träda i kraft omedelbart utan senare i år. Även om oljepriserna har studsat tillbaka de senaste dagarna från förra veckans fall, är förväntningarna att marknadsbalansen kommer att fortsätta att förbättras detta kvartal och nästa, delvis på grund av svagare efterfrågan men främst på grund av milda ökningar i utbudet från OPEC+ och större ökningar från icke- OPEC, inklusive från Kanada, Guyana och USA IEA:s senaste oljemarknadsrapport förutspår en lagerökning under andra halvåret 2022 i storleksordningen cirka 1.5 mb/d, eller nästan 300 miljoner fat, ungefär tillräckligt för att få lagret till " normala nivåer som bilden nedan visar. (Figuren visar endast OECD-inventeringar och jag har antagit att ungefär hälften av lageruppbyggnaden går till OECD.)

Den andra aspekten, som allmänheten har svårt att förstå, är att priserna inte bara svarar på marknadens fundamentala faktorer utan på förväntningarna, särskilt från oljehandlarna. Priset steg inte för att det ryska utbudet minskade i april och maj, utan för att handlare förväntade sig att EU skulle införa sanktioner mot rysk olja och detta skulle minska deras export ytterligare, som nämnts. När sanktionerna är fullt i kraft kommer prisreaktionen att ligga långt tillbaka i tiden och det är lika sannolikt att det blir en effekt av "köp på ryktet, sälj på nyheterna".

Men, som de senaste dagarna har visat, verkar det alltmer som om inverkan på ryska leveranser har överskattats och när sanktionerna är helt på plats kommer marknaden för länge sedan att ha anpassat sig. Rädslan för att oljepriserna kommer att gå till 150 eller 200 dollar per fat senare i år verkar vara baserade mycket mer på förväntningar om att effekterna av sanktionerna kommer att bita då, men den hästen är redan ute ur ladugården, har vunnit sitt lopp och blivit utställd till hingst. De kommande dagarna och veckorna kommer att se vilda fluktuationer i priserna med nyheter från Ryssland, Mellanöstern, Libyen, Venezuela, Iran (och JCPOA-förhandlingarna), men det verkar som om den nuvarande pristrenden är nedåtriktad, marknadens stramperiod har passerat tidigare , som figuren ovan visar.

Vad kommer nästa år att ge? Osäkerhet och volatilitet. Även väder, ekonomisk tillväxt, politiska svårigheter och många kändisars död. Allt förutspått med tillförsikt.