En Texas Utility Girds för snabb tillväxt och extremt väder

Det brukade vara en standardfråga som jag ställde till företagsledare: Vad håller dig vaken på natten? Det framkallade alltid ett standardsvar: cyberattack.

När jag ställer samma fråga nu får jag ett annat svar. När jag frågade det av David Naylor, VD och koncernchef för Rayburn Country Electric Cooperative, Inc., hans svar, som nu är ett standardsvar, var "Vädret."

Rayburn har sitt huvudkontor i Rockwall, nordost om Dallas. Dess serviceområde omfattar 16 län, och det har kunnat överleva några extraordinära väderchocker.

Den största var förstås Winter Storm Uri som ödelade Texas den 13-17 februari 2021.

Uris höga ekonomiska pris

Medan Rayburn klarade den svåra stormen utan att kasta sina kunder i mörkret, betalade det ett högt ekonomiskt pris. Liksom andra verktyg i Texas, samlade de på sig enorma skulder för höga gaspriser under nödsituationen.

Rayburn, under Naylor, var det första verktyget att tjäna pengar på sin skuld: Det emitterade en obligation så att effekten av de extraordinära avgifterna skulle bäras av Rayburns kunder under ett decennium.

Det var ett djärvt, modigt steg från ett företag som har kunnat vara både framåtblickande i sin planering och ändå konservativt i sin verksamhet. Den globala advokatfirman Dentons rådde.

De vilda svängningarna i vädret har blivit ett nytt och konsekvent bekymmer för företag, berättade Naylor för mig. Den här vinterns väder – med kraftig nederbörd i Kalifornien och arktiska temperaturer i söder – har utmanat branschen på nya och ibland katastrofala sätt.

I den senaste isstormen Mara förlorade hundratusentals texaner makten. Men Rayburn överlevde utan större belastningsminskning; några av dess medlemmar hade små, begränsade avbrott när linjer rensades och reparerades. Däremot betjänas många invånare i Austin, statens huvudstad, av de kommunalt ägda Austin Electric, var utan el i fem dagar.

Ingen är glad. Svårt väder är en ny verklighet som är oförutsägbar och kan vara förödande.

Rayburns Naylor förklarade: "Vår belastning, som mestadels är bostäder, är cirka 1,200 1 megawatt. En 25-grads temperaturförändring kan ändra den belastningen med 400 megawatt. Under Ice Storm Elliot i december förra året hade vi ett hopp på XNUMX megawatt.”

I alla tre vinterstormarna kunde Rayburn möta sina belastningskrav. Men framtiden är okänd.

Rayburn, som gränsar till Dallas metroplex, har växt exponentiellt, liksom stora delar av Texas. Naylor sa att efterfrågan på nya anslutningar och tjänster har varit rasande, vilket lett till en belastningsökning på mellan 8 och 10 procent under de senaste åren. "Vi räknar med en tillväxt på mellan 3 och 4 procent framöver", sa han.

Detta kommer vid en tidpunkt då nationell politik och lokalt tryck är inriktat på nettonollutsläpp till 2050. Naylor sa att "ingenjören" i honom säger att detta inte kan göras, men han är hoppfull om att ny teknik, och särskilt förbättringar av batterier , kommer att spela in.

Särskilt hoppas han att distribuerad energi kommer att spela en stor roll i framtiden, och hans co-op har lagt grunden för det. De har en komplex rabattstruktur för att uppmuntra användningen av el under lågtrafik.

"Framöver kommer vi att vara partners med våra kunder," sa Naylor. Det kommer att kräva sofistikerad kommunikation och ett ömsesidigt beroende.

När elfordon tar över måste de betraktas som ett kapitaltillskott till elsystemet, som partners i företaget. På samma sätt som UberUBER
har överfört kapitalkostnaden till bilägaren kommer kraftverken att överföra en del av lagringskostnaden till den el-ägande kunden.

Verksamhetens tillväxtproblem

I tillväxtsituationen, denna framtida chock, är Naylor och Rayburn på samma plats som andra verktyg, stora som små: belastningen ökar och trycket på fossila bränslen ökar.

Ändå förhandlar Naylor om ytterligare naturgasägande och, precis som andra kraftbolag, ser han gas som bron, det sändbara bränslet oavsett vad.

Trots sin position som USA:s fossila bränslehuvudstad noterade Naylor att Texas har mer installerad förnybar kapacitet än någon annan stat och går framåt inte bara med ny vind och sol, utan också med gas.

För Rayburn har solel varit det föredragna förnybara alternativet. "Med en till stor del bostadsbelastning passar solenergi formen på vår last," berättade Naylor för mig.

Han sa att vinterstormen Uri - den största väderhändelsen hittills - var en väckarklocka för texaner. Detta ledde till många installationer som kommer att ha en roll i en distribuerad generation, från kraftväggar till hemgeneratorer till mer taksolel. Dessutom genomgår Texas-nätet, som drivs av ERCOT, en omdesign, sa Naylor.

Dessa tillägg innebär mer fördelade generationsresurser, mer av den spirande nyttoframtiden som är så annorlunda från det förflutna.

Han sa också att data kommer att spela en större roll i framtiden för Rayburn och andra verktyg. "Vi har alltid haft det, men vi visste inte vad vi skulle göra med det," sa han. Nu med detaljerad analys blir data en resurs och är en stor hjälp för att hantera belastningen och i planering. För Rayburn, sa Naylor, är data en ny resurs och mycket lovande.

Det enda som Naylor och andra företagschefer inte kan förutse med precision är vädret. Men Rayburn, berättade Naylor för mig, är så förberedd som den kan vara och har undvikit stora avbrott fram till denna tidpunkt i den tid som motsvarar det "nya vädret".