En hyllning till Sinisa Mihajlovic, Serie A:s största frisparksspecialist

Bävan kunde ses på Sampdorias målvakt Fabrizio Ferrons ansikte, och frisparken var inte ens tagen än. Detta berodde på att Ferron visste vad som skulle komma; det var oundvikligt, lika säkert som solen går upp och går ner.

För Ferron var cirka 20 meter ifrån världens bästa målbollsspecialist, som stod över en dödboll, redo att ge Lazio ledningen. Sinisa Mihajlovic slog för en gångs skull inte bollen med sin oöverträffade kombination av kraft och böj, utan lyfte snarare bollen som ett golfchip i hörnet av Ferrons mål.

Han kunde inte göra mycket för att stoppa det. Det var faktiskt väldigt få målvakter som kunde stoppa en frispark från Mihajlovic. Den dagen, den 13 december 1998, skulle Mihajlovic straffa Ferron två gånger till och göra ett löjligt hattrick med frisparkar inom en 23-minutersperiod som sällan har replikerats på den allra högsta nivån i spelets historia.

Andra har gjort fler frisparkar, men ingen gjorde det så regelbundet och mot de största målvakterna i matchen som Mihajlovic gjorde.

Serben dog tyvärr vid 53 års ålder den 16 december, bara tre dagar efter den 24.^th årsdagen av det där Sampdoria hattricket, efter en lång kamp mot leukemi. Hyllningarna strömmade in från många inom det italienska spelet som spelade med Mihajlovic.

"Jag har ingen bror längre", skrev Roberto Mancini i La Gazzetta dello Sport. "En dag jag aldrig ville uppleva." Mancini var lagkamrater med Mihajlovic i Sampdoria, sedan anslöt paret till Lazio samma sommar, och när Mancini blev tränare för Inter 2004 skrev han på Mihajlovic för att ansluta sig till honom, först som spelare och senare som hans assistent när han spelade karriär. avslutades 2006. De två hade ett starkt band, med utan tvekan Mancinis mest kända mål – den bakre klacken mot Parma 1999 – från en Mihajlovic-hörna. Utan tvekan skulle Mancini ha tagit sin död hårdare än de flesta.

"Mister, du var en krigare", skrev Alessandro Nesta på sitt Instagram-konto. "Du var ett exempel för alla och framför allt för mig." "Svårt att hitta orden", skrev Christian Vieri," RIP till en stor krigare."

Warrior har varit den term som används bäst för att beskriva Mihajlovic under hans senare år och hans kamp mot leukemi. Han meddelade i juli 2019 att han led av sjukdomen, men lovade att stanna kvar som chef för Bologna medan han genomgick behandling. Detta gav honom universella applåder från den italienska fotbollsgemenskapen.

Hans assistent Miroslav Tanjga övervakade många av Bolognas matcher, efter Mihajlovics instruktioner, och efter matcher besökte laget ofta sin tränare på sjukhus. Mihajlovic hade fått Bologna-jobbet på permanent basis efter ett exceptionellt sex månader som vaktmästare, och kom in halvvägs under säsongen 2018-19 med klubben som tittade på nedflyttning. Deras förbättring under andra halvan av säsongen gjorde att de slutade bekvämt i mitten av tabellen.

Hans tid som Bologna-chef var den längsta chefstiden i karriären, men han släpptes i början av den här säsongen efter dåliga resultat. Som chef var Mihajlovic en förespråkare för ungdomen. Han debuterade för en 16-årig Gigio Donnarumma i Milano; fick ut det bästa av Andrea Belotti i Torino och utvecklade Aaron Hickey från en okänd till en spelare som så småningom såldes till Brentford förra sommaren för £18m ($21m).

Men det är som en spelare som Mihajlovic kommer att bli bäst ihågkommen för, och den där grymma vänsterfoten som slog skräck i hjärtat på varje målvakt som stod i hans väg.

Mihajlovics förmåga på fasta mål fick honom att hamna på toppen av Serie A-listan för mål gjorda från frisparkar i flera år. Och det var en högst formidabel lista, med genier och magiker som Diego Maradona, Roberto Baggio, Alessandro Del Piero, Gianfranco Zola, Michel Platini, Francesco Totti och Beppe Signori alla under honom. Det var först under de sista åren av Andrea Pirlos karriär som Mihajlovic störtades, och även då nådde Pirlo bara sitt rekord på 28, och paret delar nu äran som förmodligen aldrig kommer att slås.

De var alla bättre spelare än Mihajlovic, men få kunde matcha hans berusande mix av kraft och böja på frispark. "Jag spelade fotboll för frisparkarna", sa han en gång. "Jag gillade inte fotboll så mycket, men frisparkarna var fantastiska. För mig är en frispark fotboll. Om det inte hade funnits det hade jag kanske inte spelat.”

Och Mihajlovic gjorde några häpnadsväckande ettor. Om man behöver döda några minuter efter att ha ätit i sig lite festmat, se några av hans största mål i Serie A (länk här.). Det var passande på ett sätt att hans sista mål från en fast situation kom i en match där han gjorde mål två av dem, för Inter mot Roma 2005.

Men det fanns också en annan sida av Mihajlovic som allmänheten inte såg, och en som var en enorm tillgång. När han intervjuade Sven-Göran Eriksson 2021 beskrev han Mihajlovic som ett 'mentalitetsmonster' och sa: ”Han hade en så stark mentalitet, han trodde att han var bäst på allt. Han hade den bästa vänsterfoten, högerfoten, bästa skottet, var snabbast. Även när han inte var några av dessa saker, trodde han på det, och det är bra.”

Lazio hade bara vunnit en enda Coppa Italia sedan 1974 när Mihajlovic kom sommaren 1998, men han började tillsammans med spelare som Mancini och med Eriksson förändra klubbens kultur. "Med honom var en frispark som en straff", sa Eriksson. "När spelare brukade bli fällda nära boxen skrek de efter en straff, men Sinisa sa 'vad är du orolig för? Jag gör mål" och vanligtvis gjorde han det!"

Inom två år hade Lazio vunnit Cupvinnarcupen, Europeiska Supercupen, Serie A, ytterligare en Coppa Italia och SuperCoppa Italiana. Det var den största perioden i deras historia, och Mihajlovic var en nyckelkomponent.

Mihajlovic var också en del av den nu legendariska Röda Stjärnan i Belgrad som vann Europacupen 1991, den sista sidan från Östeuropa som gjorde det (och troligen den sista som någonsin gjorde det igen). Men det är hans sex år i Lazio där han kommer att vara mest associerad. Olimpia, Lazios maskotörn som tas ut innan varje hemmamatch startar, var på Mihajlovics begravning på piazza La Repubblica i Rom, tillsammans med fans och spelare från alla hans tidigare sidor, inklusive Red Star.

Mihajlovic kommer inte att bli den bästa försvararen i Serie A-historien, en krigare på planen såväl som utanför den, men han är utan tvekan ligans största frisparksspecialist, med en vänsterfot lika vackert vulkanisk som hans personlighet.

Få kunde verkligen läder en boll med precisionen av Mihajlovic, en man som helt enkelt älskade frisparkar.