En hyllning till Zlatan Ibrahimovic, den kultliknande ledaren som förvandlade en italiensk institution

”När jag kom var det väldigt få som trodde på oss. Men när vi förstod att vi behövde göra uppoffringar, lida, tro och arbeta”, predikade mannen i mitten av rummet.” När detta hände blev vi en grupp, och när man är en grupp kan man uppnå de saker vi har uppnått.

"Nu är vi mästare i Italien."

Mannen i mitten av rummet, som tornar upp sig över alla andra, var inte en predikant som höll en predikan på en predikstol. Det var Zlatan Ibrahimovic, och varje Milan-spelare i omklädningsrummet lyssnade uppmärksamt, som lärjungar i en sekt, och hängde på ordet från sin ensamvarsledare.

Säg vad du vill om Ibrahimovics persona utanför planen: referenser till lejon, Gud, tala i tredje person, hela Chuck Norris-liknande skämt som cirklade på internet för ett decennium sedan, som alla blev tröttsamma för länge sedan. Men väldigt få kan argumentera mot hans mentalitet och hans obestridliga inflytande på Milan sedan han återvände för två och ett halvt år sedan.

Kort sagt, Ibrahimovic tog vinnarmentaliteten som var inarbetad i honom i Juventus under Fabio Capello i mitten av 00-talet och ingjutit den i detta unga och oerfarna Milan-lag, pressade och övertalade dem till att inte bara bli bättre spelare, utan spelare som kan hantera pressen som kommer med att spela för en av de största klubbarna i det europeiska spelet.

Det är verkligen svårt att tänka sig en enskild spelare som har haft en så transformerande effekt på en fotbollsklubb på senare tid, både på och utanför planen. Milans återfödelse kan spåras av klubbens beslut att ta tillbaka honom vintern 2019/2020 efter deras 5-0 demolering mot Atalanta i Bergamo.

Milan togs sönder av ett glatt Gian Piero Gasperini-lag som utan tvekan var på sin zenit. Sportchefen Paolo Maldini visste att denna mycket unga, kapabla, men mycket oerfarna grupp av spelare behövde vägledning, en ledare som de kunde vända sig till när det inte gick bra.

Så Maldini vände sig till Ibrahimovic, som var en fri agent efter att hans kontrakt löpte ut på LA Gala
GALA
xy. Vem är bättre att kräva absolut perfektion och nästan ouppnåeliga nivåer av tillfredsställelse än svensken?

Ibrahimovic hade själv en poäng att bevisa. Hans avgång från Manchester United var bitter på ett personligt plan, eftersom hans korsbandsskada avslutade hans säsong 2016/17 tidigt. Han var inte riktigt samma spelare när han återvände och många trodde att hans övergång till MLS innebar slutet på hans europeiska karriär, och gick inte ut med en smäll, utan ett gnäll, på det mest o-Ibrahimovic sätt man kan tänka sig.

Så han antog utmaningen att försöka återställa Milano till sin rättmätiga plats på toppen av det italienska toppmötet.

Och i bra 12 månader gjorde han det nästan på egen hand på planen. Under den andra halvan av 2019/20 och den första av 2020/21 gjorde Ibrahimovic 22 Serie A-mål på 26 matcher, en fenomenal siffra med allas standarder, än mindre någon på gränsen till 40.

Hans närvaro i laget tog trycket från sådana som Rafael Leao, Brahim Diaz, Ante Rebic och Milans andra ungdomar, alla rampljuset var bestämt på honom. Det gjorde det möjligt för laget att utvecklas på sin egen tid, men Ibrahimovic kräver höga krav, och många gånger under matchens gång kunde han ses stirra på en lagkamrat för en dåligt träffad passning i hans riktning.

Den här säsongen har varit svår, och Ibrahimovic har erkänt det i en nyligen intervju med ESPN. Skador under det senaste året har begränsat hans starter för Milan, och den här säsongen har han bara varit med från början 11 gånger i Serie A. Ändå lyckades han göra åtta mål och gav tre assist.

Men det har varit hans bidrag utanför planen som utan tvekan har betytt mest under den titelvinnande säsongen. Ibrahimovic har nästan förvandlats till en assistent till Stefano Pioli, och de två kunde ses konferera på sidlinjen under matcher när Ibrahimovic inte var på planen.

"Jag kom hit och gav ett löfte och jag höll det. Många skrattade när jag sa att vi skulle vinna Scudetton igen, men vi jobbade hårt och visade laget vad det innebär att lida för dina resultat", sa han till Sky Sport Italia efter att Scudetton vunnits, Ibrahimovics femte (sju om man räknas). de två återkallades i efterdyningarna av Calciopoli-skandalen).

Det var inte förvånande att när troféutdelningen började och varje spelare kom ut individuellt på ett förenklat sätt, gick han in på planen med en flaska champagne i handen och en cigarr i munnen. Karaktären som är större än livet, omklädningsrumsledaren, tar tillfället i akt för att bevisa att tvivlarna har fel.

"Naturligtvis pratar jag mycket i omklädningsrummet", sa han. "Jag sa åt alla att hålla sig koncentrerade, eftersom det är lätt att tappa huvudet i dessa situationer. Det är en revansch för många spelare som folk inte trodde på.”

Vad som händer med Ibrahimovic nu är uppe för diskussion. Milans första ligatriumf på 11 år är kulmen på svenskens andra stint, och på sätt och vis är hans arbete fullbordat, han har förvandlat en grupp talangfulla spelare utan framgångsrekord till vinnare. Detta skulle vara den perfekta tidpunkten att gå i pension, vinnare för femtioelfte gången i en stor karriär.

Dessutom kämpar hans kropp för att klara kraven från fotboll på hög nivå, helt acceptabelt med tanke på att han har kämpat mot tidens gång i flera år. Det har länge varit trott att Ibrahimovic kommer att vara den som ska bestämma sig för om han ska gå igen eller säga upp sig i sommar.

Och skulle han gå därifrån är hans sista prestation som spelare utan tvekan hans bästa. Många Milan-fans tror att Scudetto innebar slutet på "Banter Years", den mycket mörka eran på 2010-talet när Milan representerades av Kevin Constant, Urby Emanuelson, Sulley Muntari och spelare som har passerat sina bästa år som Kaka, Michael Essien och Fernando Torres.

Men det sanna slutet på Skämtåren var värvningen av Ibrahimovic, den kultliknande ledare vars personlighet, vars blotta önskan att vinna, förvandlade en italiensk institution.