Ett hamnarbetarförbund på västkusten bekämpar robotar. Insatserna är höga

Åsynen förra året av dussintals gigantiska containerfartyg ankrade i veckor utanför Los Angeles kust skakade sjöfartsindustrin och förstärkte den världsomspännande störningen av leveranskedjor. De flesta av fartygen, huvudsakligen på väg från Asien, väntade på att komma in i de redan säkerhetskopierade hamnarna i Los Angeles och Long Beach och lossa tiotusentals mångfärgade containrar proppfulla med allt från leksaker till Toyotas. Mer än 30 % av all containerförsedd sjöimport från USA passerar genom de två anläggningarna, som tillsammans utgör landets största hamnkomplex.

Att hissa den lasten, från fartyg till land och till ängsligt väntande destinationer nära och fjärran, är jobbet för hamnarbetare som tillhör International Longshore and Warehouse Union (ILWU) – och som för närvarande är indragna i en egen stock. Förbundet representerar mer än 22,000 29 longshoremen i 13,000 hamnar och terminaler upp och ner längs västkusten; cirka 12 XNUMX är anställda vid XNUMX hamnar längs San Pedro Bay i södra Kalifornien. Sedan början av maj har ILWU varit låst kontraktsförhandlingar med Pacific Maritime Association (PMA), som representerar 70 rederier och hamn- och terminaloperatörer.

Det nuvarande ILWU-kontraktet, som antogs 2015, löpte ut den 1 juli. Medan samtalen fortsätter har båda sidor åtminstone dämpat farhågorna för en potentiell avmattning eller arbetsstopp – vilket bara skulle förvärra hamnarnas ihållande eftersläpning – genom att i mitten av juni gemensamt säga att "ingendera parten förbereder sig för en strejk eller lockout."

Typiskt för arbetsförhandlingar är löner ett problem, även om ILWU-medlemmar är bland de bäst betalda fackliga arbetarna i landet, i genomsnitt $195,000 XNUMX per år plus förmåner, enligt PMA. Mer kontroversiellt är frågan om automatisering av containerhanteringsmaskiner, en framväxande trend i hamnar och terminaler över hela världen.

PMA vill utöka den tidigare överenskomna användningen av fjärrstyrda kranar, som lyfter containrar från och till fartyg och överför dem till och från landsidesstaplar, och gårdstraktorer som skjuter containrar runt terminalerna, inklusive på och av traktorsläp och järnvägsvagnar. Föreningen släppte en relaterad studera i maj och hävdade att "ökande automatisering kommer att göra det möjligt för de största hamnarna på västkusten att förbli konkurrenskraftiga, underlätta både last- och jobbtillväxt och minska utsläppen av växthusgaser för att möta stränga lokala miljöstandarder."

A rapport utarbetad av Economic Roundtable och garanterad av ILWU:s Coast Longshore Division, som släpptes den 30 juni, ifrågasätter många av punkterna i PMA-studien, och anger särskilt att hamnautomatisering eliminerar jobb. "Vi tror ofta att teknik och automation är synonymt med framsteg, men efter att ha tittat på bevis från hamnar runt om i världen är detta inte en fråga om vinna-förlust, utan snarare en förlust-förlor-fråga för både arbetare och den amerikanska allmänheten," sa Daniel Flaming, ordförande för Economic Roundtable och medförfattare till rapporten, i ett mejl till CNBC. "Automatisering av fraktterminaler är inte kostnadseffektivt eller mer produktivt, men det gör det möjligt för utländska sjöfartsjättar att undvika besväret med att hantera amerikanska arbetare och facket som representerar dem."

De divergerande rapporterna dokumenterar inte bara de pågående ILWU-PMA-kontraktsförhandlingarna, utan återupptar mer allmänt argument för och emot automatisering som går tillbaka till början av USA:s industriella revolution i slutet av 1700-talet, när mekaniserade textilfabriker öppnade och rensade massor av arbetare. Tre århundraden senare fortsätter frågan om maskiner som ersätter mänskliga arbetare att påverka de flesta företagssektorer, från biltillverkning till djurskötsel.

Den mest rudimentära – och allmänt antagna – typen av automatisering vid hamn- och terminalverksamhet är datorisering och digitalisering av formulär, data, registerföring och andra administrativa funktioner. Denna innovation har ersatt kontorister som manuellt skrivit eller skrivit sådan information, men har också skapat nya IT-jobb. På samma sätt som elektroniska journaler har blivit allestädes närvarande inom hälso- och sjukvårdsindustrin, är processautomation standard inom sjöfart.

Implementeringen av automatiserad containerhanterings- och transportutrustning, inklusive operativsystem och, på senare tid, förstärkt verklighet och virtuell verklighetsteknik, är relativt begynnande. År 2020 konstaterade FN:s konferens om handel och utveckling att det fanns 939 containerhamnar i världen. Ändå förra året, enligt a rapport från International Transport Forum, endast cirka 53 automatiserades, vilket motsvarar 4 % av den totala globala containerterminalkapaciteten. De flesta av dem har dykt upp sedan 2010-talet och mer än hälften finns i Asien och Europa.

Det finns en skillnad mellan hel- och halvautomatiska terminaler. Helautomatiskt avser olika utrustningar som hanterar containrar, främst kranar och gårdstraktorer. De kräver inga mänskliga operatörer ombord, utan fjärrstyrs istället av människor i kontrolltorn, övervakningsskärmar och kameror. Även om det kan behövas hamnarbetare för att manuellt fästa en krans krokar till en container eller en container till ett lastbilschassi eller rälsvagn. En halvautomatiserad terminal har i allmänhet fjärrstyrda kranar och människodrivna gårdstraktorer.

1993 blev det holländska hamnkomplexet i Rotterdam först med att introducera maskinautomation och har sedan dess blivit modellen för en helautomatiserad terminal. Idag har flera av de mest trafikerade utländska hamnarna i världen en viss grad av maskinautomatisering, inklusive de i Shanghai, Singapore, Antwerpen och Hamburg.

Operatörer i USA har varit långsammare att automatisera, av många anledningar, men fackligt motstånd är fortfarande det primära. I sitt kontrakt från 2002, efter att PMA godkände en 10-dagars lockout, gick ILWU med på datoriserad processautomatisering. 2008, i utbyte mot ett tillägg på nästan 900 miljoner dollar till sin pensionsfond och andra pensionsförmåner, gick facket överens om att operatörer, efter eget gottfinnande, kunde implementera maskinautomatisering.

Västkustens långstrandsmän har också ett betydande ekonomiskt skyddsnät. Det nuvarande anställningsavtalet innehåller en lönegarantiplan som garanterar upp till 40 timmars veckoinkomst om en berättigad ILWU-medlem inte kan få heltidsarbete av någon anledning, inklusive automatisering. Denna veckoinkomst är garanterad fram till pensioneringen.

2016 blev TraPac-terminalen i Los Angeles den första hamnen i USA som helt automatiserades. På senare tid var en del av APM Terminal-anläggningen i Los Angeles och Long Beach Container Terminal (LBCT) också helt automatiserade. 

I denna senaste förhandlingsomgång ber ILWU operatörer att vänta med ytterligare automatisering i hamnarna i San Pedro Bay. Dess invändningar anges i den ekonomiska rundabordsrapporten och bemöts i PMA:s. Hittills har ingen av parterna medgivit och har ömsesidigt initierat en mediablackout under förhandlingarna.

Samtidigt finns det tre halvautomatiska hamnar på östra kusten - två i Norfolk, Virginia och en vid hamnen i New York och New Jersey i Bayonne, New Jersey. Hamnarbetare vid dessa anläggningar är medlemmar i International Longshoremen's Association (ILA), som representerar nästan 65,000 XNUMX medlemmar i hamnar längs östkusten och Mexikanska golfen. ILA är inte en del av ILWU-förhandlingarna, men är på samma sätt emot ytterligare automatisering.

Det är helt normalt att hamnarbetarförbunden skyddar sina medlemmars jobb. "En konservativ analys av förlust av jobb visar att automatisering eliminerade 572 heltidsekvivalenta jobb årligen på LBCT och TraPac under 2020 och 2021," sa den ILWU-finansierade studien.

På samma sätt vill hamn- och terminaloperatörer öka effektiviteten och produktiviteten genom automatisering, särskilt i hamnar med stora volymer som har begränsad framtida lastkapacitet och där lastbilsförare är frustrerade över långa väntetider för att lasta och lossa containrar. Operatörer hävdar att förluster av jobb kan kompenseras genom att omskola och uppgradera nuvarande arbetare för att köra automatiserade system, vilket leder till ökad lön och förbättrad säkerhet. Faktum är att PMA bygger ett 20,000 XNUMX kvadratmeter stort utbildningscenter för ILWU-arbetare. Dessutom måste nya teknikrelaterade jobb, som dataanalytiker och mjukvaruutvecklare, tillsättas.

"Rädslan för att automatisering ska skada fackliga arbetare är förståelig, men det är inte så att det leder till en stor förlust av jobb", säger Michael Nacht, professor i offentlig politik vid University of California Berkeley och medförfattare till PMA Rapportera. "En direkt jämförelse av data visar samma antal arbetare på automatiserade och icke-automatiserade anläggningar," sade han och citerade separata rapporter om automatisering från McKinsey och Company och Massachusetts Institute of Technology.

Å andra sidan är inte alla hamnar en kandidat för automatisering, vad gäller kostnads-nyttoanalyser. Investeringar i förväg kan uppgå till miljarder för ny utrustning och infrastruktur, oavsett om man bygger om en befintlig terminal eller bygger en ny från grunden. Och beroende på hamnens geografiska läge, vilken typ av last den hanterar och volymen av containrar som rör sig in och ut, kan det vara mer kostnadseffektivt att förbättra manuellt manövrerade system.

Automatisering, inom alla globala industrier, har historiskt visat sig vara en obönhörlig kraft, så dess expansion vid hamnar och terminaler under de kommande fem till 10 åren verkar oundviklig. "En sak som Covid-19-pandemin avslöjade är hur ömtåliga vissa av försörjningskedjorna är in och ut ur hamnarna," sa en chef för ett terminaldriftsföretag, som begärde anonymitet på grund av relationer med fackföreningar och operatörer. "För att vi ska vara ansvarsfulla tjänsteleverantörer måste vi hitta mer motståndskraft och automatisering kan göra det. Förhoppningsvis kan vi hitta vår väg genom [ILWU-PMA-kontraktsförhandlingarna] kollektivt och göra saker bättre för alla. Det skulle vara ett bra resultat."