Ett år senare har Fed fortfarande en lång väg kvar att gå i kampen mot inflationen

Det var för ett år sedan den här månaden som Federal Reserve inledde sin första attack mot inflationen som hade trängt in i den amerikanska ekonomin under åtminstone föregående år.

Den första strejken, i efterhand, skulle verka blyg: Bara en kvarts procentenhets ökning för att tackla prisstegringar som på bara några månader skulle nå sin topp högsta årstakt sedan slutet av 1981. Det skulle inte dröja länge innan politikerna visste att det första steget inte skulle vara tillräckligt.

De följande månaderna sågs mycket större höjningar, tillräckligt för att höja Feds referenslåneränta med 4.5 procentenheter till den högsta sedan 2007.

Så efter ett år av inflationsbekämpning, hur går det?

Kort sagt, okej, men inte så mycket mer.

Räntehöjningarna verkade ha dämpat en del av inflationsuppgången som inspirerade till åtstramningen. Men föreställningen att Fed var för sent att komma igång dröjer sig kvar, och frågorna ökar om hur lång tid det kommer att ta centralbanken att komma tillbaka till sin 2-procentiga inflationsstandard.

"De har en väg att gå", säger Quincy Krosby, chefsstrateg för LPL Financial. "Det tog dem lång tid att inse att inflationen var klibbigare än vad de först bedömde."

Faktum är att Fed-tjänstemän i månader höll fast vid berättelsen om att inflationen var "övergående” och skulle avta av sig själv. Under tiden steg priserna i höjden, lönerna ökade men lyckades inte hänga med, och centralbanker lämnades med ett offentligt intryck av att de sov vid bytet medan en ekonomisk kris rasade.

A Gallupundersökning i slutet av 2022 visade att bara 37 % av allmänheten hade ett positivt intryck av Fed, som för inte så länge sedan var en av de mest pålitliga offentliga myndigheterna.

"Detta är inte för att kritisera dem, utan för att förstå: De vet inte mer om inflation än genomsnittskonsumenten. Det är viktigt, sa Krosby. "Det är bara det, det är deras jobb att veta. Och det är där kritiken kommer in.”

Den kritiken har kommit mitt i en del häpnadsväckande inflationsdata.

Energipriserna var vid ett tillfälle förra sommaren upp mer än 41% på 12 månader. Livsmedelsinflationen nådde en topp på över 11 %. Priserna på enskilda föremål som ägg, flygpriser och sällskapsdjursmat såg stratosfäriska ökningar.

Fed ordförande Jerome Powell insisterade nyligen på att han och hans kollegor nu tar "kraftfulla steg" för att få ner inflationen. Powell och andra Fed-tjänstemän har nästan allmänt erkänt att de var långsamma med att inse inflationens hållbarhet, men de agerar lämpligt för att ta itu med problemet nu.

"Det skulle vara mycket för tidigt att förklara seger eller att tro att vi verkligen har det här," tillade Powell vid en Nyhetskonferens 1 februari. "Vårt mål är naturligtvis att få ner inflationen."

Inflation är en mosaik av många indikatorer. Åtminstone nyligen har det funnits tecken på att en av de mer noggranna mätarna, arbetsdepartementets konsumentprisindex, är åtminstone på väg åt rätt håll. Indexet visade senast en årlig inflationstakt på 6.4 %, ned från en topp kring 9 % sommaren 2022.

Smakämnen prisindex för personlig konsumtion, som är mer noggrant bevakad av Fed eftersom den anpassar sig snabbare till svängningar i konsumentbeteende, har också sjunkit lägre, till 5.4 % årligen, och närmar sig KPI.

Men med inflationen fortfarande långt över Fed-målet, finns det en växande oro på finansmarknaderna för att fler räntehöjningar kommer att behövas, till och med mer än vad centralbankstjänstemän förväntar sig. Den räntesättande Federal Open Market Committee har under de senaste månaderna sänkt nivån på räntehöjningar, från fyra på varandra följande höjningar med tre fjärdedels poäng till en halvpunktshöjning i december och en kvartspunktshöjning i början av februari.

"De saktade ned [takten på vandringar] i förtid. Vi är precis vid startporten för deras politiska drag, säger Steven Blitz, USA:s chefsekonom på TS Lombard. "De började i små steg, vilket verkligen återspeglade hur långt efter de var när det gällde att få priser där de ens skulle börja bita."

En annan stor rädsla på marknaden är att Fed kommer att orsaka en recession med sina räntehöjningar, som har tagit riktmärket dagslåneräntan till ett intervall mellan 4.5 % och 4.75 %. Marknaderna räknar med att Fed kommer att ta upp den kursen till ett intervall mellan 5.25%-5.5% innan den slutar, enligt terminshandelsdata.

Men Blitz sa att en mild lågkonjunktur kan vara det bästa fallet.

"Om vi ​​inte får lågkonjunktur, kommer vi att ha en fondränta på 6% i slutet av året," sa han. "Om vi ​​får en lågkonjunktur ... kommer vi att ha en ränta på 3% i slutet."

Än så länge ser dock en lågkonjunktur åtminstone inte ut som ett hot på kort sikt. Atlanta Fed är spåra bruttonationalprodukten tillväxt på 2.3 % för första kvartalet, strax före nivån på 2.7 % under fjärde kvartalet 2022.

Fed-rörelser har drabbat hårdast för de mer räntekänsliga sektorerna i ekonomin. Bostäder har dragit sig tillbaka från sina näsblodshöjder tidigt under Covid-pandemin, medan Silicon Valley också har hamrats av högre kostnader och skjutits in i en smärtsam uppsägningsrunda efter överhyrning.

Men den större arbetsmarknaden har varit förbluffande motståndskraftig, med en arbetslöshet på 3.4 % som är bunden till den lägsta sedan 1953, efter en explosion i januari som sågs lönesumman utanför jordbruket växer med 517,000 XNUMX.

Det stora gapet mellan lediga jobb och tillgängliga arbetstagare är en anledning till att ekonomer tror att USA skulle kunna undvika en lågkonjunktur i år.

Det finns dock problem: Medan bostäder är fast i en långvarig lågkonjunktur, har tillverkningen varit i sammandrag de senaste tre månaderna. Dessa villkor är förenliga med vad vissa ekonomer har kallat "rullande lågkonjunkturer", där hela ekonomin inte drar ihop sig utan enskilda sektorer gör det.

Konsumenterna förblir dock starka, med detaljhandeln ökade med 3 % i januari när shoppare satte ackumulerade besparingar i arbete, höll restauranger och barer packade och ökade onlineförsäljningen.

Även om det är goda nyheter för dem som vill se ekonomin i fart, är det inte nödvändigtvis trevligt för en Fed som medvetet försöker bromsa ekonomin så att den kan få inflationen under kontroll.

Citigroup-ekonomen Andrew Hollenhorst tror att Fed kan tämja viktiga inflationsmått till cirka 4 % i slutet av detta år. Det vore bättre än det senaste kärn-KPI på 5.6 % och core PCE på 4.7 %, men fortfarande en bra bit från målet.

Nyligen starkare än väntat avläsningar för båda mätarna visar att risken är uppåt, tillade han.

En nedgång "bör hålla Fed-tjänstemän fokuserade på att bromsa ekonomin tillräckligt för att minska inflationstrycket", skrev Hollenhorst i en kundanteckning denna vecka. "Men aktivitetsdata samarbetar inte heller."

Goldman Sachs är också övertygad om att inflationen kommer att falla under nästa månad. Men "men några nyheter under den senaste månaden har gjort att utsikterna på kort sikt verkar mer utmanande", skrev Goldman-ekonomen Ronnie Walker.

Walker konstaterar att varupriserna för varor som begagnade bilar har stigit snabbt. Han uppskattade också att "superkärnig" inflation - ett mått som ordförande Powell har talat om på sistone som utesluter mat, energi och boendekostnader - troligen kommer att hålla runt 4%.

Sammantaget tyder uppgifterna på att "riskbalansen för vår prognos" för Feds styrränta "lutar uppåt", skrev Walker.

En förvirrande del av Feds ansträngningar är att politiska åtgärder är tänkta att fungera genom "finansiella förhållanden" - en blandning av indikatorer som täcker allt från obligationsränteskillnader till aktiemarknadsrörelser till bolåneräntor och andra mycket mer svårbegripliga åtgärder.

Chicago Fed har en tracker som ger en bra mätare på vilken riktning saker är på väg. Intressant nog, även om Fed har fortsatt att strama åt politiken, har Chicago-indexet faktiskt minskat sedan oktober, vilket hjälper till att exemplifiera utmaningen att kalibrera politiken med förhållandena på marken. (Åtgärder över noll representerar åtdragning, medan de under noll visar lösare förhållanden.)

Det är särskilt förvirrande eftersom Powell sa vid presskonferensen den 1 februari att förhållandena "har stramats åt mycket avsevärt" sedan räntehöjningarna började.

Trots kampen för att förändra inflationsflödet sa Minneapolis Fed-president Neel Kashkari på onsdagen att han ser bevis på att politiken fungerar.

Han erkände dock att det finns mer arbete framför sig.

"Realräntor är positiva över hela kurvan, vilket allt tyder på att vår politik har den önskade effekten av att bromsa ekonomin", sa Kashkari under ett evenemang i Sioux Falls, SD

"Men jag är medveten om, hej, om vi tillkännager seger för tidigt, kommer det att bli denna översvämning och då kommer vi att behöva göra ännu mer arbete för att få tillbaka det", tillade han. "Så vi kommer att fortsätta göra det vi gör tills vi avslutar jobben, och jag är fast besluten att göra det."