Aaron Donald säger att "relationer" är nyckeln till Rams dominans

NFL-fans som såg Super Bowl LVI i februari förra året påmindes om två skarpa sanningar om spelet som de älskar.

Först vinner laget med det bästa quarterback-mottagareparet vanligtvis (om inte alltid) det stora spelet. I fallet med Super Bowl LVI var det Los Angeles Rams QB Matthew Stafford och hans ess Cooper Kupp som förseglade affären.

Och även om det tidigt såg ut som att Stafford inte nödvändigtvis hade det bästa spelet i sin karriär, gjorde hans snabba kontakter med Kupp hela skillnaden. Kupp, som utsågs till Super Bowl LVI:s mest värdefulla spelare, avslutade tävlingen mot Cincinnati Bengals med åtta mottagningar på 92 yards och två touchdowns.

Den andra sanningen är att försvaret är viktigt och att i Super Bowl vinner laget som har det mest konsekventa hotet mot det andra lagets quarterback stort.

Lika viktigt för Rams vinst den 13 februari var deras försvar, nämligen veteranen DT Aaron Donald. Donald postade två säckar och fyra kombinerade tacklingar medan han spenderade hela matchen med att terrorisera Bengals quarterback Joe Burrow.

Förra veckan pratade jag länge med Aaron Donald via Zoom om förra säsongens stora framgång och hur det är att vara på försvarssidan för en legendarisk NFL-franchise.

Relaterad historia: Tom Brady pratar Brady Brand, affärsföretag

Donald föddes i Pittsburgh, och efter att ha tillbringat sin ungdom där och collegeår i Pitt, gick han med i St. Louis Rams som rookie, som Rams' första-omgångs-draftval (som blev nr 13 totalt) i 2014 NFL-draft .

Trots att han lämnade Pittsburgh, som Donald kärleksfullt kallar "Broarnas stad", förblir den trefaldiga NFL Defensive Player of the Year på 6 fot 1, 280 pund mycket engagerad i sin hemstad genom AD99 Solutions, en anläggning som tillhandahåller Pittsburgh- ungdomar i området med tillgång till mentorskap och utbildning av hög kvalitet, samt tillgång till friidrott, bra kost och samhällsengagemang.

Sedan klubbens flytt från St. Louis till LA, tycker Donald att Rams-organisationen gjort mycket bra förändringar för att stärka laget, och återställer Rams som en av de bästa NFL-franchiserna.

"Jag tillbringade mina första två år med Rams i St. Louis. Jag älskade det där, men LA har vackert väder, och jag älskar det här, säger Donald. "Jag tror att det bara var en förändring och ett beslut som de högre cheferna som (Rams ägare) Mr. Kroenke tog, och fansen har svarat. De nyare fansen i LA har varit fantastiska.”

Donald tillade: "SoFi har varit fantastiskt. Det är den bästa arenan i National Football League, och när det är fullsatt hus och det håller på att bli galet – det är en av de bästa motivationerna man kan få som spelare.”

Potent Rams-brott baserat på "relationer"

På frågan om Rams byte från Jared Goff till Matthew Stafford som quarterback, indikerar Donald, som har tillbringat alla sina åtta NFL-säsonger som Ram och NFL Pro-Bowler, att det är en perfekt passform.

"Som en person utanför planen har det varit fantastiskt att bygga en relation med (Stafford). Uppenbarligen – hans förmågor och ledarskap – är han annorlunda.”

Donald beskriver Stafford som en av de mest ambitiösa spelarna han någonsin spelat med, men också som en ledare som kan kämpa sig igenom tuffa spel och hålla sina män fokuserade på uppgiften framför dem.

"Du ser honom i träningsläger, storögd med sin plan för att få stora saker att hända, men sedan ser du honom översätta det och göra det i spelet. Han vet hur man tar med killar” och utför pjäser.

Donald säger också att Stafford och Kupp har ett extraordinärt "förhållande på och utanför planen" som gör det "häpnadsväckande att se dessa killar arbeta."

"Självklart, i den här verksamheten kommer och går människor hela tiden. Men det är fantastiskt att ha Matthew Stafford med oss, både för vad han kan göra på planen och den typ av person han är utanför planen, sa Donald.

När jag frågade om Donald och hans medspelare visste hela tiden att Cooper Kupp hade potentialen att bli en Super Bowl MVP, antydde han att även om resten av världen var positivt överraskad, visste Kupps lagkamrater att han hade det i sig.

"Grejen med Cooper Kupp är att han har varit Cooper Kupp - samma kille - sedan dag ett," sa Donald. "Han har alltid varit konsekvent och killen du känner kommer att spela. Jag tror att för honom handlade det om att ta sig igenom ett helt år (och) hålla sig frisk.”

Donald sa också att Kupps arbetsmoral, "studier av spel och filmen, och det arbete han lägger ner, bevisar att hårt arbete lönar sig."

Underskattat försvar?

Efter att ha sett Donald gå tå till tå med hela Cincinnati Bengals offensiva linje i februari förra året, kan man vara frestad att fråga honom om – enligt hans åsikt – defensiva spelare är lite underskattade, med tanke på deras enorma bidrag.

Och om effekterna av ett bra försvar i NFL förbises eller underskattas, gillar Aaron Donald det så?

"Det är definitivt en offensiv liga, och så folk vill se poäng," sa Donald. "Jag är en defensiv kille. Jag gillar att gå till attack."

Men han tycker också att bra försvar är lika med bra offensiv genom att om det görs rätt hjälper defensiva stjärnor till att sätta poäng på tavlan.

VIDEO: Aaron Donald visar The Rock ett och annat på gymmet.

"I min roll fokuserar jag på säckar och sträcker ut offensiven. Men när jag gör det kan jag plocka upp fumlar, plocka av (eller) blockera ett pass. Ja, det är en offensiv NFL. Det vet alla. Det är vad det är. Men jag skulle inte säga att vi är underskattade.”

Att stanna kvar i spelet

Vid 31 års ålder erkänner Donald att kurerna för en veteran NFL-spelare skiljer sig mycket från den för en 22-årig rookie. Han säger att att spela en hårt slagande försvarsstil ökar stressen. Som sådan är det avgörande att ta hand om kroppen för alla defensiva linjespelare som vill stanna kvar i spelet.

"Som spelare måste du tänka på att bli äldre, ta hand om din kropp och vad du stoppar i din kropp som en stor del av återhämtningen."

Donald erkänner att han måste "hålla sig borta från fet mat och den friterade maten jag älskar" för att "hålla borta inflammation och saker som bryter ner din kropp."

Inte överraskande säger Donald att att vara effektiv i försvaret inte bara handlar om de stora träffarna. Snabbhet är också en tillgång.

"Jag vill kunna möta det motsatta laget och flyga runt och göra de saker jag gör på söndagar. Men det är en process och (det finns) ett engagemang för att hålla sig i form, att hålla sig frisk, att prestera på en hög nivå.”

Som sådan är Donald en av en handfull idrottare som har slagit sig ihop utanför planen med Dr Teal's Pure Epsom Salt Soaks, som han sa var en del av hans vanliga rutiner hela tiden. Varumärket har också anlitat tvåfaldiga rushing yards-ledaren Derrick Henry från Tennessee Titans som en del av deras senaste NFL-relaterade kampanj. Båda idrottarna krediterar Dr Teal's för att ha hjälpt dem att göra sig redo för säsongen och påskynda återhämtningstiden.

"Om jag spelar på en söndag så kommer jag att sova på en måndag, och sedan igen på onsdag och fredag ​​innan vi flyger ut för att spela. Det är i min regim eftersom vi uppenbarligen spelar en väldigt fysisk sport.”

Ikväll drar Rams igång sin NFL-säsong 2022 med en öppningsmatch i Los Angeles mot Buffalo Bills. Matchen på bästa sändningstid (8:20 EST) kan ses på NBC och NFL Network.

Läs Andy Fryes intervjuer med Tom Brady och Tim Tebow.

*****