Abrams är den bästa huvudstridsvagnen i världen. Men att förbättra det borde fortfarande vara en prioritet.

Striderna i Ukraina har hamnat i ett dödläge som påminner om västfronten omkring 1916. Massor av artilleribombarderingar och skyttegravar, men lite verklig rörelse. Ett favoritadjektiv för observatörer för att beskriva den aktuella striden är "malning", som i två motståndare som maler ner varandra.

Förutom att använda kärnvapen, finns det två grundläggande lösningar för att undkomma denna typ av utmattningskrigföring. En är att använda flygplan för att flyga över frontlinjerna och attackera fiendens baksida. Den andra är att använda samlad rustning för att köra igenom dessa linjer.

Västländer har nu valt det andra alternativet genom att leverera stridsvagnar och andra pansarfordon till Kiev. Amerika kommer att skicka Abrams huvudstridsvagn, Storbritannien kommer att skicka Challengers och Tyskland kommer att tillåta överföring av leoparder.

Det är inte mycket mystik vilket av dessa system som är överlägset när det gäller dödlighet och överlevnadsförmåga. Det är M1A2 Abrams, uppkallad efter general Creighton Abrams från Vietnam-eran.

Medan andra västerländska nationer lät sina vapenindustrier förfalla efter Sovjetunionens kollaps, fortsatte den amerikanska armén att uppgradera Abrams. När tjänsten blev distraherad under det globala kriget mot terrorismen, gick kongressen in för att hålla landets sista kvarvarande tankanläggning i Lima, Ohio igång.

Som ett resultat har Abrams – av vilka ungefär 10,000 XNUMX byggdes – genomgått ett halvdussin uppgraderingar sedan det kalla kriget tog slut. Varje uppgradering har infört viktiga förbättringar som avancerade sensorer för målinriktning, säker kommunikation för anslutning till resten av styrkan och förbättrad rustning för bättre skydd av fordonet och besättningen.

Dagens Abrams M1A2SEPv3 (SEP står för "system enhancement package") är en 76-tons gigant, varav 600 har beställts av armén. Ungefär hälften av dessa har levererats av General DynamicsGD
Land Systems, som driver stridsvagnsanläggningen åt armén. General Dynamics bidrar till min tankesmedja.

Tankarna ser inte så annorlunda ut från de fordon som armén inledde det nya århundradet med – General Dynamics bygger vanligtvis om skrovet från tankar som redan finns i lager – men internt är de genomgående digitaliserade, ofta med teknologi som är mycket överlägsen allt Ryssland har lagt fram. .

Du kanske inte vet detta från att följa debatten om huruvida Abrams ska skickas till Ukraina, eftersom ett antal halvsanningar om fordonet tog sig in i offentliga medier.

Till exempel sades det att tankning av fordonet framtill skulle vara svårt eftersom dess Honeywell gasturbinmotor går på JP-8 jetbränsle. Det är bara sant eftersom armén valde att använda samma bränsle i både sina tankar och sina helikoptrar för att förenkla logistiken. Motorn kan också köras på bensin eller diesel (som Leoparden) - du behöver bara byta bränslefiltret.

Det har också föreslagits att M1A2 inte skulle kunna användas utan omfattande utbildning eftersom den är så komplex. I själva verket förenklar det datoriserade inriktningssystemet för huvudpistolen skyttens roll och har över 95 % sannolikhet att träffa sitt mål.

Motorn är mycket tillförlitlig och resten av tanken är robust konstruerad, så det är osannolikt att den går sönder under förhållanden där andra fordon kan misslyckas. Om motorn vacklar kan dess kraftpaket tas bort och bytas ut på 30 minuter. Och eftersom det är en gasturbin är den mycket tystare än en dieselmotor.

Elektronisk utrustning på Abrams består till stor del av linjebytbara enheter, lådor som snabbt kan kopplas ur när tankens omborddiagnostik identifierar ett problem. De logistiska paketen som följer med exporten av tanken inkluderar vanligtvis proviant för nödvändig reservutrustning.

Med andra ord, de logistiska och utbildningsmässiga utmaningarna i samband med att introducera Abrams i Ukraina är inte så imponerande, särskilt med tanke på tillgången på reservdelar och reparationsanläggningar i grannländerna. Det är värt att notera att Polen, ett land med liknande terräng, valde att köpa Abrams när det helt enkelt kunde ha fortsatt att köpa leoparder från Tyskland.

Det beslutet drevs förmodligen av en önskan att ställa den mest formidabla huvudstridsstridsvagn som finns tillgänglig någonstans, ett stridsfordon fullt kapabelt att besegra sina ryska motsvarigheter.

Det betyder dock inte att armén kan avstå från ytterligare uppgraderingar till Abrams. Snarare tvärtom: nya hot som jägare-mördardrönare dyker upp på slagfältet, och ny teknik som hybridelektriska motorer har dykt upp som kan göra Abrams mer överlevnad, dödlig och mobil.

När det gäller överlevnadsförmåga är det logiska nästa steget att integrera ett aktivt skyddssystem i tankens arkitektur som kan fånga upp inkommande missiler innan de når tanken. Det skulle också dra nytta av teknik för att motverka lufthot, särskilt obemannade flygsystem.

När det gäller dödlighet kommer Abrams att dra nytta av införandet av en allroundrunda som eliminerar behovet av specialiserade rundor för att besegra olika typer av mål, men den borde ta nästa steg mot att använda autoladdare, autonoma skjutsystem och svävande ammunition.

När det gäller rörlighet, skulle ta bort en mänsklig skytt från tornet minska vikten genom att eliminera behovet av en del pansar, och införandet av en hybridelektrisk motor skulle minska bränsleförbrukningen, öka räckvidden och göra det möjligt för tanken att köra tyst i omtvistade områden.

Det finns andra förbättringar som kan öka prestandan, av vilka många återspeglas i en teknikdemonstrator som heter AbramsX som General Dynamics Land Systems har utvecklat.

Beroende på hur förfiningarna genomförs kan bränsleförbrukningen minskas med 50 % och vikten kan minskas med 20 % – vikten är en betydande begränsning för att använda lokal infrastruktur på platser som Östeuropa.

Det är egentligen upp till armén vad som kommer härnäst, men med tanke på den takt som hoten utvecklas i är det mycket mer meningsfullt att behandla eventuella förbättringar som en förlängning av det pågående uppgraderingsprogrammet snarare än en nystart.

Att börja om, med alla medföljande risker och komplexiteter, skulle avsevärt öka den tid som behövs för att skapa en avancerad version av Abrams – förmodligen till mer än ett decennium. Att förfina den befintliga designen genom samma produktionssystem skulle kunna komprimera den nödvändiga tiden till en bråkdel av den varaktigheten.

Om teknik och doktrin var på plats för att bygga en helt robotbaserad huvudstridsstridsvagn (eller vad den nu skulle kallas), så kanske det vore motiverat att börja om. Men armén är inte där än: att arbeta autonomt på marken är en mycket tuffare uppgift än att flyga en obemannad drönare genom luften.

Robotpansarfordon har en framtid, förmodligen med början runt mitten av seklet, men under tiden finns det andra steg som kan implementeras tidigare för att hålla Abrams det mest formidabla stridsfordonet i världen.