Adam Silver tar itu med NBA-lasthanteringsproblem på All-Star Weekend

SALT LAKE CITY – Ungefär en timme före NBA:s All-Star-evenemang på lördagskvällen klev kommissionär Adam Silver upp på pallen framför ett fullsatt rum och höll sin årliga All-Star-presskonferens.

Efter att ha uttryckt sin tacksamhet för Salt Lake City-gemenskapen och Utah Jazz-ägaren Ryan Smith för att de kom tillsammans och var värd för helgens festligheter, tog Silver frågor som sträckte sig från de kommande CBA-förhandlingarna till eventuell expansion i framtiden.

Den stora majoriteten av hans pressare fokuserade på NBA:s nuvarande planer på att ta itu med "lasthantering", eller spelare som är inaktiva för vila. Med superstjärnor som vilar på rygg mot rygg i olika vägstäder de senaste åren, har det blivit ett huvudämne runt ligan och ett stort klagomål bland fansen – särskilt på sociala medieplattformar. Antalet matcher som missat av idrottare, särskilt i de miljöer där lokala fans har begränsade möjligheter att se sina favoriter, är bara en av många anledningar till att du ser äldre generationer prata dåligt om den aktuella produkten.

När det gäller lasthantering hävdade Silver att NBA-ligans kontor alltid är i dialog med Players Association (NBPA), fackföreningen som representerar ligans idrottare, när de arbetar tillsammans för att hitta potentiella lösningar.

NBA:s intensiva och enerverande schema med 82 matcher är roten till problemet. På grund av rädslan för att förlora intäkter (på arenanivå och via tv-nätverk), har trimning av spelschemat med 5-10 matcher vanligtvis varit en icke-startare för ligakontoret och lagets operativa guvernörer.

På frågan på lördagen om det hade skett någon förändring i fokus på att komma bort från 82-matcher, tog kommissionären inte bort det från bordet. Men han såg till att ta upp säsongen 2021 som innehöll 72 matcher och hur lagen reagerade på det.

"Jag ska aldrig säga aldrig någonsin," sa Silver om att ta bort några matcher från det framtida schemat. "Det är intressant. Du kommer ihåg för bara två säsonger sedan när vi kom ut ur bubblan, vi spelade en säsong på 72 matcher. Nu var fotavtrycket något mindre, men det var ett intressant experiment eftersom det inte förändrade lagets beteende så mycket när det gäller fokus på belastning och spelare. Till din poäng är det inte bara spel, utan lag som bestämmer sig för att inte träna, lag som bestämmer sig för att göra vad de kan för att hålla spelarna i en optimal position för att tävla under matcher. Det är ett pågående samtal med Spelarförbundet. Det här är ingen ny fråga. Det har inte hänt något speciellt den här säsongen som vi inte har sett hända under de senaste säsongerna."

Nu är det verkligen värt att påpeka att det finns en stor skillnad i 2021-experimentet Silver hänvisade till och vad ritningen skulle likna under en traditionell säsong.

Omedelbart efter att bubblan upphörde den 11 oktober 2020 bröts NBA:s officiella offseason extremt kort. Det fanns bara 72 verkliga dagar mellan att Lakers kröntes till mästare och att nästa säsong satte igång den 22 december 2020. Det skedde en snabb vändning som, ärligt talat, inte gynnade någon. Så givetvis opererade lagen av försiktighet och bestämde sig för att trampa lätt med sina stjärnspelare.

Jämför det förra året, eftersom 2021-22 var det första "normala" schemat efter att ligan var tvungen att hantera en stor anpassningsperiod efter Covid. Från kvällen då Golden State vann mästerskapet 2022 gick det 124 dagar mellan slutspelsfinalen och starten av följande säsong. Det är 52 extra dagar som spelare fick föryngra sig.

Det är en jämförelse mellan äpplen och apelsiner som inte precis borde användas som ett argument för att hålla spelschemat med 82 matcher intakt. Under framtida säsonger som inte påverkas av en pandemi skulle en minskning av antalet matcher (och att följa ett traditionellt schema från oktober till april) möjliggöra fler återhämtningsdagar och lagövningar.

På fansidan av diskussionen om "belastningshantering" har vi redan sett flera tillfällen den här säsongen av fans av en viss spelare som reser till olika arenor i hopp om att se sin favoritatlet i uniform, bara för att upptäcka att de är uteslutna. I vissa fall är det en skada eller åkomma de har att göra med. Andra gånger, särskilt om det är en back-to-back, bestämmer lagets medicinska personal att vila stjärnspelaren.

Genom en betalande kunds lins är det långt ifrån idealiskt. När du betänker att priserna på NBA-biljetter på vissa marknader växer för varje år och den korta vändningen mellan spelen inte ger dig tillräckligt med klarhet om en spelares status, är frustrationen berättigad. Det är aldrig ett lätt beslut för en familj med flera barn att köpa en grupp biljetter till ett spel, utan att ha en tydlig indikation på om en stjärna kommer att vara aktiv och hoppas att det inte känns som ett slöseri. På vissa marknader kan enstaka biljetter för en familj matcha eller överträffa en vanlig semester.

Det är ett svårt piller att svälja. Silver är inte blind för den verkligheten. Vid denna tidpunkt finns det inga korrekta svar eller lösningar för dessa situationer.

"Jag förstår det från en fans synvinkel att om du köper biljetter till en viss match och den spelaren inte spelar, så har jag inget bra svar på det förutom att det här är en djup liga med otrolig konkurrens," sa han . "Men tankesättet hos våra lag och spelare nuförtiden, som din fråga antyder, är att de borde optimera prestandan för slutspelet."

Som han nämnde är lag kopplade till att tävla om mästerskap. Hur kallt det än kan kännas, är franchisens oro mer inriktad på framgång efter säsongen än att ta emot fans under det ordinarie säsongsschemat. Du kan hävda att det ofta är ett slag i ansiktet på fansen som stödjer ligan och ger den överväldigande delen av intäkterna till spelarna och personalen. Men det är bara verkligheten i verksamheten och situationen. Lag försöker göra allt de kan för att bevara spelarna för vinna-eller-gå-hem-ögonblicken.

Silver gjorde en intressant poäng om detta och funderade på om majoriteten av fansen skulle välja den här vägen kontra alternativet.

"Svårigheten är att fans av de lagen vill att de också ska göra det", noterade Silver om lag som prioriterade slutspelet. "Tänk bara på några av skadorna vi har nu som går in i All-Star. Jag tror för fansen, om ni hade sagt att om Steph Curry hade missat dessa två matcher vid denna tidpunkt tidigare under säsongen, om det var så formellt och folk sa att han skulle vara frisk idag och han skulle vara här, kanske människor skulle ta den avvägningen."

Personligen är detta något jag inte hade tänkt på när det gäller diskussionen om lasthantering. Om du skulle fråga en procentandel av ett lags fanbas, eller till och med de personer som klassificerar sig själva som "spelarefans" och inte nödvändigtvis bryr sig om lagtillhörigheten … skulle de hellre utsätta Team X för stjärnspelarna genom att antingen överdriva det eller låta dem spela igenom mindre skador, eller behålla en långsiktig strategi och ge dessa spelare den bästa chansen att vinna en titel?

För att vara helt tydlig - och rättvis för båda sidor - finns det ingen garanti för att vila back-to-back mitt i spelschemat, eller missa 15 matcher under en 82-matcher säsong kommer att göra det möjligt för en spelare att vara på topp i april och maj. Det finns inga bevis som tyder på att det är en perfekt plan. Men logiskt sett är det en säkrare metod än att låta en spelare springa ner sig själv i marken.

Det är en annan punkt som Silver tog itu med. I motsats till det offentliga ramaskri vi har sett om att spelare är "för mjuka" eller hur de "inte respekterar spelet" genom att inte anstränga sig för att spela i 80-plus-spel, riktas kritiken ofta till fel part.

I nästan alla fall runt ligan är det så inte spelarens beslut om huruvida de spelar i en back-to-back. Det är inte spelarens beslut att sitta med en tjatande skada, även om de fysiskt skulle klara av att passa och spela 30 minuter. Och det är inte spelarens beslut om vilka matchups de kommer att vara aktiva för.

I den moderna NBA ringer för det mesta den professionella medicinska personalen och utbildningspersonalen dessa samtal. Naturligtvis kräver det fortfarande kommunikation från spelarna - hur de mår, vilken smärta de har att göra med eller vilken typ av rörelser som ger dem mest obehag. Efter att lagen noggrant har undersökt spelaren är det många faktorer som spelar in om en tränare rensar den personen eller inte. Även tränarstaben är starkt involverade i dialogen och de ser ofta till att rädda en spelare från sig själv.

Det här är inte 80- eller 90-talet längre. Det är inte heller i början eller mitten av 2000-talet, där superstjärnor som Kobe Bryant skulle åsidosätta personalen och välja att spela igenom allt som deras kropp fysiskt skulle tillåta. Det finns också en anledning till att han är mycket vördad och anses vara en topp-10-spelare i NBA-historien - till stor del för att hans mentalitet var oöverträffad. Det finns också ett argument att argumentera för att hans långa speltid under april 2013, utan att någon gick in för att slå tillbaka, ledde till akillesbrottet som effektivt avslutade hans superstjärnproduktion vid 34 års ålder.

Om fansen längtar efter den typen av NBA, eller att spelare ska gå emot sjukvårdspersonalen inom deras organisation, kommer det helt enkelt inte att hända. Om det är det som är stridsfrågan kommer det aldrig att finnas en lösning som blir fansen nöjd. Lag är smartare i den här eran och blir därför mer ansvarsfulla med sina beslut.

Silver gjorde det klart att det inte skulle ligga i ligans bästa intresse att uppmuntra spelare att prestera medan de är skadade, i vilken grad det än må vara.

"Världen som vi brukade ha där det var bara att gå ut och spela igenom skador, till exempel, jag tror inte att det är lämpligt," uttryckte Silver. "Det är klart, jag menar, i slutändan är det här människor som många av er pratar med och känner väl, som ofta spelar igenom enorm smärta, som spelar igenom alla typer av - du vet, jag tvekar att märka dem skador, men spelar igenom alla typer av värk och smärta på en regelbunden basis. Förslaget, tror jag, att de här männen på något sätt bara borde vara där ute mer för sin egen skull, köper jag inte in.”

När han blev tillfrågad direkt om han anser att ligans bästa spelare är tillräckligt aktiva, höll han återigen upp för spelarna och konstaterade att det inte är så klippt och torrt.

"Jag är inte säker," svarade han. "Du förstår, jag tvekar att väga in en fråga om huruvida spelare spelar tillräckligt eftersom det finns verklig medicinsk data och vetenskaplig data om vad som är lämpligt. Ibland, för mig, antyder premissen för en fråga om huruvida spelare spelar tillräckligt att de skall spela mer; att det i huvudsak borde finnas någon föreställning om att bara "gå ut och leka." Efter att ha varit i ligan länge, efter att ha tillbringat tid med många av våra stora legender, tror jag inte nödvändigtvis att det är så.”

Som kommissionär för de näst mest populära sportligorna i Amerika, förstår Silver fortfarande vikten av fansens input och att höra deras synpunkter. Han känner empati med deras tankar om spelare som vilar. Men samtidigt är han av inställningen att det är lite överdrivet.

"Jag tror, ​​å andra sidan, det finns fanaspekten med att säga," okej, om det kommer att vara fallet, att spelare inte kommer att kunna delta i ett visst antal spel, vad ska svaret vara från ligan, och hur ska du presentera din produkt?' Det är intressant, för även med tanke på var vi är nu tror jag inte att frågan är riktigt vad vissa föreslår. Jag menar, våra stjärnor saknas inte den där många spel för vila. Jag menar, vi har skador. Jag tror att vi alla är överens om att det är en separat fråga. Men som ett mått på enstaka missade matcher är det inte så illa.”

Enligt Silver, trots uppståndelsen och negativa kommentarer om de nuvarande stjärnorna - inklusive från vissa personligheter på TNT, en stor nationell tv-partner med NBA - är ligan på väg att sälja flest biljetter den någonsin har. Lika mycket som kritiken av belastningshanteringen har gjort sina rundor på sociala medier har den verkligen inte påverkat affärskomponenten.

"Men om vi skulle föreslå att det kommer att vara fallet framöver (med spelare som saknar så många matcher), så tittar jag på data och tänker, okej, ja, i år kommer vi att ha - vi" kommer sannolikt att slå rekordet för sålda biljetter genom tiderna. Vi kommer sannolikt att ha rekordet genom tiderna för förnyelse av säsongskort. Så våra fans antyder inte nödvändigtvis att de är så upprörda över produkten som vi presenterar, och våra tv-betyg håller i sig trots den tidigare frågan om nedgången i viss traditionell kabelinfrastruktur.”

Hela samtalet kommer i slutändan att kräva en kompromiss. Det är ett dilemma som inte har någon direkt lösning, mest för att det inte finns någon stark korrelation mellan en spelares arbetsbelastning och skadehistorik, eller framtida risk.

Om ligan letar efter ett sätt att potentiellt minska skadorna och tillåta vilodagar att byggas in i schemat – allt samtidigt som de intäkter som ingen vill förlora – den enda lösningen skulle vara att förlänga NBA-kalendern. Du kan möjligen minska (eller minska) försäsongen och låta lagen börja säsongen den första tisdagen i oktober istället för den tredje. Om de vill bli mer aggressiva kan schemat börja någon gång i slutet av september.

Det skulle inte bara kunna hjälpa till att eliminera back-to-backs, utan det skulle förlänga den tid under vilken NBA-diskussioner dominerar nyhetscykeln, vilket är något som ligan definitivt bryr sig om.

Sedan blir frågan om spelarna skulle vara för att deras lågsäsong förkortas med 2-3 veckor. Oavsett hur du skär upp det kommer det dock att behöva göras uppoffringar om schemat skulle ändras.

Silver hävdar att det har varit sunda samtal med Players Association om olika scenarier, men tills det finns tillräckligt med bevis för att stödja en förändring kommer det inte att finnas några direkta åtgärder. Han diskuterade hur många av de skador vi ser varje säsong som kan tillskrivas slumpmässighet, eller otur.

"Det är något som - jag tror inte att vi nödvändigtvis närmar oss det på ett kontradiktoriskt sätt med Players Association," sa Silver om en potentiell schemaändring. "Vi arbetar tillsammans med våra läkare, våra dataforskare och försöker se om det finns ett optimalt sätt för spelarens prestation. Om det innebär att vi någon gång drar slutsatsen att det är bättre att förlänga schemat för att minska rygg mot rygg, till exempel, så är det något som är värt att titta på. Om vi ​​tyckte att det var vettigt att minska antalet spel skulle vi göra det. Men det finns inga data just nu som tyder på, som jag sa, baserat på några tidigare experiment eller ens när vi tittar på data under säsongens gång och när spelare skadas är det inte det – man skulle kunna tro att det skulle vara fallet att skadorna skulle öka allt eftersom säsongen går, och det är inte nödvändigtvis det heller. Det kan vara så att det finns en rättvis grad av slumpmässighet när det gäller när spelare blir skadade.”

Faktum är att han inte har fel om skadornas slumpmässiga karaktär. Alla tre gångerna som Kevin Durant har stukat sin MCL sedan 2017, har det inneburit att en spelare (två lagkamrater) ramlat in i hans ben när han står nära korgen. Det har praktiskt taget ingenting att göra med hans tidigare arbetsbelastning fram till spelet. När en spelare faller och skadar sin handled genom att bryta sitt fall, stukar en fotled genom att landa på någons fot efter ett skott, eller skadar sin axel genom att få kontakt med en annan spelare, är det extremt svårt att peka på något annat än fruktansvärd tur.

"Jag ska säga en sak, jag vet från att prata med spelare, jag tror att en del av insikten nu för tiden när jag spelar i den här ligan är att det här är en jakt året runt nu," tillade Silver. "Jag tror att en del av skadeundvikande innebär hur spelare behandlar sina kroppar året runt, hur lag interagerar med spelare året runt och att använda de bästa uppgifterna för att dra slutsatsen vad det är som gör att spelarna kan hålla sig friska och på golvet som länge som möjligt. Det är ett väldigt långrandigt sätt att säga att vi är väldigt fokuserade på det. Vi hör det från våra fans när spelare inte är där. Vi tror att vi kan göra ett bättre jobb, men vi har ingen specifik lösning ännu.”

Han nämnde hur, oavsett vad de bestämmer sig för att ändra på systemet, kommer det fortfarande att finnas en hel del gråzoner eftersom det gäller äldre veteraner som behöver mer återhämtningstid än andra. Hur kan en liga försöka lagstifta något sånt här, när varje spelares kropp är annorlunda och det finns ett brett spektrum av åldrar i hela NBA?

"Vi kan behöva återställa på ett visst sätt när det gäller förväntningar," sa han. "Jag tror att det finns några saker runt kanten vi kan göra när vi pratar med Players Association som kan skapa lite mer incitament för vissa spelare. Men jag tror att det finns några framträdande exempel där ute på vissa spelare som har varit i ligan under en lång tid som legitimt kan behöva en extra mängd vila på sina kroppar som inte nödvändigtvis är en indikation på den högre ligan, där du har bokstavligen de mest konkurrenskraftiga människorna i världen som vill vara där ute varje kväll och spela på full styrka.”

Med lag som arbetar för att optimera sin slutspelskörning och mästerskapskapital, och de flesta spelare som vill förlänga sina karriärer för att spela runt två decennier, kommer det att bli svårt att implementera något som förändrar landskapet.

Så länge som NBA fortsätter att öka i popularitet, vilket det utan tvekan är, kanske det inte finns någon anledning att anpassa sig.

"I slutet, det finns en marknadsplats av fans som i slutet av dagen är de ultimata bedömarna av om detta är en produkt värd att titta på och betala för," avslutade Silver. "Just nu berättar de för oss att de älskar NBA, och de deltar och tittar på det på rekordnivåer. Men vi är väldigt fokuserade på det."