Beroende av att vinna gör Lucy Bronze till Englands bästa spelare någonsin

Idag i Eindhoven vann Lucy Bronze från FC Barcelona UEFA Women's Champions League för fjärde gången på sex säsonger, vilket gör henne till den mest dekorerade engelska spelaren genom tiderna i Europacupen tillsammans med en annan högerback, Phil Neal från Liverpool.

Efter att ha gått med i Olympique Lyonnais 2017 startade brons i alla tre finalerna mellan 2018 och 2020 då den franska sidan vann de tre sista av rekordhöga fem Champions League-titlar för kvinnor i rad. Hon har nu lagt till en fjärde vinnarmedalj med de spanska mästarna trots att hon gjorde ett tidigt misstag som resulterade i ett mål för motståndarna Wolfsburg, hennes lag återhämtade sig från 0-2 under för att vinna en andra Champions League på tre säsonger.

Neal vann fyra Europacuptitlar för herrar mellan 1977 och 1984 och gjorde mål i två av dessa finaler för Liverpool. Hur unikt det än är så har alla Bronzes triumfer kommit när man spelar utomlands.

Engelsmännen Jimmy Rimmer (Manchester United och Aston Villa), Owen Hargreaves (FC Bayern och Manchester United) och Daniel Sturridge (Chelsea och Liverpool) hade alla tidigare vunnit två EM-medaljer med två olika lag. Bronze var redan den enda engelska kvinnan som vann mer än en Champions League-titel men nu har hon också blivit den första engelska fotbollsspelaren i historien att vinna Europacupen med två olika utländska klubbar.

Redan vinnare av sex medaljer med England, en ligamästare med fyra olika klubbar under sin karriär och en vinnare av UEFA (2019) och FIFA (2020) utmärkelser för bästa spelare, kan man hävda att brons är hennes lands mest dekorerade fotbollsspelare av all tid.

I Englands fotbollshistoria har bara två andra spelare startat för ett lag i en stor internationell finalseger med sin klubb och sitt land. Sir Bobby Charlton och Nobby Stiles var mittfältsnålarna kring vilka England vann VM 1966 och därefter Europacupen 1968 för Manchester United. Vinnaren av Ballon D'Or 1966, Charlton, också den ledande målskytten genom tiderna för sin klubb och land tills han överträffades av Wayne Rooney, anses allmänt vara sin nations största spelare genom tiderna. En spelare av högsta kvalitet, Charlton vann medaljer för att säkerställa hans arv som en global ikon i spelet.

I damspelet överlappade starten av brons internationella karriär den för den ojämförliga Kelly Smith, också en vinnare av UEFA Women's Champions League – då UEFA Women's Cup – 2007. Ingen kvinnlig spelare i denna generation av Europamästare kommer i närheten av till Smith när det gäller individuell kvalitet och hon kommer alltid att ses av många som den bästa spelaren England har producerat.

När hon pratade med Jill Scott i hennes Coffee Club-podcast den här veckan, erkände Bronze att eftersom hon saknade den naturliga förmågan hos några av hennes kamrater när hon var yngre, var hennes första prioritet att bli den starkaste spelaren hon kunde vara som tonåring, med tanke på att det skulle vara lättare för en robust spelare att arbeta med sina tekniska färdigheter när hon var äldre snarare än tvärtom. "När du har fått den basen, allt jag gjorde från 20 års ålder, var att arbeta med min tekniska förmåga eftersom löpning var så lätt för mig."

När Phil Neville blev Englands tränare 2018 gjorde han ingen hemlighet av det faktum att han tyckte att brons var världens bästa spelare, på ett besynnerligt anspråk på den tiden för en ytterback som aldrig vunnit en internationell titel men fem år senare. , de orden ser profetiska ut. "För att vara rättvis, erkänner Bronze nu," när Phil sa det, var det förmodligen det bästa jag någonsin spelat. Jag tror innerst inne, det gav mig lite mer självförtroende."

Det året gick brons spel till en annan nivå, och vann den första av hennes Champions League-titlar med Lyon och BBC Women's Footballer of the Year Award, den första av en rad individuella utmärkelser för en högerback, en position som inte förknippas med storhet eller matchvinnande potential.

Brons har vänt det konceptet på huvudet med sin förmåga att forma matcher i båda ändar av planen. Hon har gjort mål i en FA-cupfinal för Manchester City, segermålen i åttondelsfinalen och kvartsfinalmatcherna vid 16 FIFA Women's World Cup, vinnaren i UEFA Women's Champions League-semifinalen 2015, ännu en gång i VM-kvartsfinalen 2018 och det avgörande andra målet i UEFA Women's Euro semifinal förra sommaren.

Bronze, som nu spelar i ett mycket mer attackinriktat lag i FC Barcelona, ​​har återigen anpassat sin häftiga stil för att bli en mer pålitlig försvarare, alltid tillgänglig på omslaget. En annan matchvinnande egenskap illustrerade hon med en avgörande mållinjerensning för att förhindra ett visst mål av Chelseas Guro Reiten i den första delen av årets Champions League-semifinal på Stamford Bridge.

I den matchen haltade det outtröttliga bronset av skadad och satte hennes deltagande i dagens final, och sommarens världscup, under allvarliga tvivel. Efter en nyckelhålsoperation har hon återgått till full kondition på drygt en månad och efter att ha vunnit ännu en Champions League är det bara FIFAs världscup för damer som undviker denna serievinnare. Efter två semifinalförluster, skulle hon lägga till guld till sitt brons från 2015, verkar det svårt att föreställa sig att Lucy inte kommer att bli ihågkommen som den största engelska fotbollsspelaren genom tiderna.