AFC North kan gå igenom Pittsburgh Steelers efter kopplingsvinst över Cincinnati Bengals

2022 Pittsburgh Steelers är inte samma version av laget som haltade in i slutspelet förra säsongen.

Steelers kom ut med en rungande 23-20 vinst över den försvarande AFC-mästaren Cincinnati Bengals bakom en dominerande defensiv insats. Att säga att Pittsburghs nya "Steel Curtain"-försvar var dominerande är förmodligen en underdrift.

Steelers tvingade en av de främsta quarterbackarna i ligan – Joe Burrow – till sin kanske sämsta prestation hittills som proffs. Burrow vände på bollen fem gånger, inklusive fyra turnovers under de första 25 minuterna av matchen.

Medan Pittsburgh nästan blåste en ledning på 14 poäng – till stor del på grund av en trög offensiv visning – kom Steelers-försvaret med det största spelet i spelet när de behövde det.

Med Bengals hotande i field goal range sent på övertid, sparkade Steelers cornerback Arthur Maulet Burrow för en förlust på sju yards, vilket fick honom att förlora fotbollen i processen. Spelet gav Steelers ännu en chans att vinna matchen, vilket de till slut gjorde bakom ett 53-yard field goal från Chris Boswell i slutet av förlängningen.

Det fanns flera positiva saker från den här segern. Vi kunde peka ut hur Steelers vann matchen bakom en grym passningsrusning som orsakade fem turnovers. Vi skulle kunna ta upp hur Pittsburgh besegrade de försvarande AFC-mästarna som ett lag som många förutspådde att sluta sist i AFC North. Vi skulle till och med kunna nämna hur den Mitch Trubisky-ledda offensiven inte begick en enda omsättning sin debut med laget.

Men viktigast av allt, Steelers gjorde ett uttalande med den här inledande segern över ett av NFL:s bästa lag - de är fortfarande en utmanare.

"Det var ganska galet - fram och tillbaka naturen," sa Trubisky. "Vi fick reda på mycket om det här laget. Vi kämpade, vi höll ihop. Vi har mycket att städa upp, men vi hittade ett sätt till slut. Att vinna är kul."

Pittsburgh drabbades av några anmärkningsvärda bakslag. Årets regerande försvarsspelare TJ Watt lämnade spelet med vad som kan vara en sliten bröstskada. Adam Schefter från ESPN rapporterade efter matchen att Pittsburgh tror att Watt led av en allvarlig skada.

Medan Steelers väntar på resultaten för Watts skada, drabbades startbacken Najee Harris av vad som verkade vara ytterligare en fotskada. Harris hanterade en Lisfranc-fraktur under försäsongen och sågs i en promenadstövel efter matchen.

Det faktum att Steelers kunde vinna ut en vinst utan två av sina toppstjärnor visar nyckelskillnaden mellan det här laget och det som gnisslade sig in i slutspelet förra säsongen.

Den mest anmärkningsvärda skillnaden? Det faktum att detta försvar är tillbaka.

Steelers har alltid varit kända för sitt "Steel Curtain" försvar. Ryggraden i Pittsburghs vinnande tradition har alltid varit dess försvar. Men Steelers hade sin sämsta defensiva show sedan 1991, vassle de rankades 22:a i tillåtna poäng förra säsongen.

Burrow – som fick sparken sju gånger och möttes av en obeveklig passrusning hela dagen – gav sina divisionsrivaler kredit för deras spelplan.

"Det är frustrerande," sa Burrow. – Vi kom tillbaka i andra halvlek. Vi avslutade starkt. Ge dem kredit. De hade en bra plan.”

Även om Pittsburgh har sina kinks att jobba på – de var 4-av-15 på tredje nedgångar och gjorde totalt tre poäng i andra halvlek – var lagets motståndskraft i att slå tillbaka från flera motgångar det som var mest imponerande.

Efter att ha blivit kallad för en tvivelaktig onödig grovhetsstraff på bengalernas go-to touchdown-drev i slutet av regleringen, blockerade Minkah Fitzpatrick vad som skulle ha varit den matchvinnande extrapoängen.

Utanför det spelet studsade Boswell tillbaka efter att ha skramlat till ett matchvinnande fältförsök på övertid från 55 yards för att så småningom träffa matchvinnaren från 53 yards.

Det är inte ens att nämna att Steelers stoppade den kraftfulla Bengals offensiven fyra gånger i rad i mål-till-go-situationer med en omsättning på nedgångar sent i fjärde kvartalet.

"Jag sa att de måste vara vad vi behöver de ska vara," sa Tomlin efter matchen. "Och så, vi behövde fem (takeaways) idag. Det är vad stora försvar gör. Ni bad mig definiera bra försvar. Det är en lös definition. De ler inför motgångar och de levererar nödvändiga pjäser. Det var därför jag svarade på det för ett par dagar sedan som jag gjorde, och idag är ett exempel på det.”

Steelers försvar är tillbaka med en revansch. Och medan lag som Bengals och Baltimore Ravens kan ha mer imponerande anfall, kan divisionen bara behöva gå igenom Pittsburgh igen.