Efter 11 nära vinster har Vikings fördelar över jättar i Wild Card-rundan

Testerna för Minnesota Vikings börjar på söndag med en hemmamatch mot Giants i Wild Card-omgången i NFL-slutspelet. Det blir utan tvekan deras enklaste uppdrag efter säsongen.

Det betyder inte att de kommer att vinna och gå vidare till ett divisionsslutspel, troligen mot San Francisco 49ers. Men Vikings har verkligen förmågan att slå Giants, ett lag de besegrade med 27-24 i vecka 16 när placekicker Greg Joseph sprängde ett 61-yard field goal i matchens sista spel.

Det fanns två anledningar till att jättarna var så nära som de var att stjäla en seger från Kirk Cousins ​​och Vikings. Daniel Jones hade en överlägsen match mot Minnesotas eftergivande försvar, och avslutade 30 av 42 passningar på 334 yards med en touchdown och en interception. Jones är en atletisk quarterback som springer bra, men hans passningsprestationer var minimala tills han mötte Vikings sekundär.

Jättarna kom också mot Jättarna med ett blixtrande försvar under ledning av New Yorks defensiva koordinator Wink Martindale. Giants sparkade Cousins ​​fyra gånger och trakasserade honom på flera spel, och det hindrade Vikings från att öppna upp en betydande ledning på gästerna.

Vikingarna respekterar Martindale och hans förmåga att pressa quarterbacken fullt ut. "De vet hur man attackerar skydd," sa offensiv samordnare Wes Phillips. "De studerar skydden. (Martindale) är riktigt bra på det han gör.”

När Cousins ​​hade tid att undersöka fältet var han mycket effektiv, och fullföljde 34 av 48 pass på 299 yards med 3 TDs och inga interceptions.

Om Vikings ska avsluta New Yorks säsong måste de pressa Jones till flera misstag. Det betyder att Danielle Hunter och Za'Darius Smith måste vara aktiva och hitta vägen till New Yorks backfield på en konsekvent basis. I det tidigare mötet kunde Jones falla tillbaka, undersöka fältet och hitta öppna mottagare mot Minnesota sekundär. Hans självförtroende växte allt eftersom matchen gick, och det kan inte tillåtas hända här.

Vikingarna var nästan klara av bredmottagaren Isaiah Hodgins, som tog 8 pass för 89 yards och en touchdown. Hodgins är en förbättrad mottagare som tog 37 pass för 392 yards och 4 touchdowns den här säsongen, men han borde inte tillåtas att diktera mot Vikings.

Det sekundära har varit ett stort problem för Vikings sedan starten av säsongen 2020, så Vikings måste pressa Jones för att förhindra att den svagheten utnyttjas. Hunter och Smith kombinerade för 20.5 sacks den här säsongen, och om Vikings kan få lite extra i den kategorin från Patrick Jones, DJ Wonnum eller Dalvin Tomlinson, svänger fördelen till Minnesota.

Det är mycket press på den defensiva koordinatorn Ed Donatell, som körde ett vaniljförsvar under stora delar av säsongen. Han försökte ändra sin strategi efter att Vikings försvar utnyttjades av Cowboys och Lions, men resultaten har varit överväldigande.

På den offensiva sidan har Vikings fyra huvudvapen i Cousins, Justin Jefferson, Dalvin Cook och TJ Hockenson som är tillräckligt bra för att slita sönder New York-försvaret. Giants var en av de mest eftergivliga defensiva enheterna i ligan, rankad 25^th i yards tillåtna och 18^th i poäng tillåtna.

Jefferson hade en av sina bästa matcher mot Giants, och tog 12 pass för 133 yards och en touchdown, medan Hockenson hade sitt bästa spel i en Vikings-uniform med 13 mottagningar för 109 yards och 2 touchdowns.

Cook hade 64 yards på 14 bär, men han kan vara en x-factor i det här spelet. Jättarna blev så misshandlade av Jefferson och Hockenson att de kanske inte ägnar Cook lika mycket uppmärksamhet. Han kan vända vilken match som helst till Minnesotas fördel med bara ett veck från Minnesotas offensiva linje.

Den enheten borde få ett uppsving med Garrett Bradburys sannolika återkomst i centrum. Han har varit borta med en ryggskada sedan han blev åsidosatt i vecka 12, och han har bara gett upp två sparkar den här säsongen. Om Vikings offensiva linje kan hantera Martindales frekventa blitz, kanske det här spelet inte är nära.

Mer än troligt kommer det att vara nära eftersom 11 av Minnesotas 13 segrar var med 8 poäng eller mindre.

Vikingarna har flera problem som kan utnyttjas, men de kommer inte att dyka upp i det här spelet. Vikingarna överlever och avancerar med 31-24 marginal.

Och sedan är det vidare till divisionsslutspelet, där uppdraget blir betydligt svårare.