I december genomförde Cometeer i tysthet uppsägningar och installerade sin operativa chef som co-VD. Tidigare anställda talade om dysfunktion och hög chefsomsättning eftersom tillväxten har avtagit vid den mest finansierade kaffestarten någonsin, där antalet anställda har minskat med nästan 50 %.
To omvärlden surrade Cometeer. Dess kaffe – rostat av elitpartnermärken som Counter Culture och Joe Coffee, snabbfryst och skickat i återvinningsbara aluminiumkapslar som bara behövde släppas i hett vatten för att servera – älskades av både tekniska influencers och riskkapitalister.
När Cometeer tillkännagav 35 miljoner dollar i finansiering från namninvesterare i oktober 2021, vilket tog sin totala uppgång till 100 miljoner dollar, blev startupen den högst finansierade kaffestartupen någonsin. "Vi anställer folk från Apple, Tesla, Palantir och Wayfair," grundaren Matthew Roberts berättade forbes sedan. "Vi pratar om riktiga teknikföretag, riktiga teknikanställda som kommer in i kaffebranschen för att de ser möjligheten att förändra en bransch som verkligen har fastnat på sina gamla sätt."
Men bakom kulisserna är det Cometeer som har fastnat i en cykel av uppsägningar, chefsavgångar och dysfunktioner som har bidragit till bromsad tillväxt och en tveksam framtid. Uppsägningar i juni och december, aldrig offentligt erkända, minskade var och en cirka 20 anställda, mer än 10 % av Cometeers arbetsstyrka, forbes har lärt sig. Nyckelchefer inom dess verksamhet har annars slutat eller fått sparken – inklusive en marknadsföringschef som anställdes i höstas och som varade i bara två veckor. Utvandringen har kommit eftersom tillväxten av dess prenumerationer, som uppgick till cirka 28,000 22 prenumeranter vid årets slut, har avtagit under de senaste sex månaderna. (Förutsatt att varje prenumerant konsumerade en Cometeer-pod dagligen, skulle det sätta företaget i takt med cirka XNUMX miljoner dollar i årliga intäkter.)
forbes talade med sexton tidigare anställda och andra nära företaget för den här historien, som alla bad att få vara anonyma av rädsla för repressalier eller förlust av karriärmöjligheter, och granskade interna dokument. De målade upp en bild av en startup som, trots en omtyckt och högkvalitativ produkt, har kämpat under tyngden av inkonsekvent strategi och en välmenande men oerfaren grundar-VD.
Förra månaden, när Cometeer genomförde uppsägningar under två på varandra följande onsdagar, meddelade företaget internt att operativ chef Matthew Mandel skulle kliva in tillsammans med Roberts som co-VD; ett organisationsschema för december erhållet av forbes visade att större delen av företaget rapporterade till Mandel, som uppdaterade sin LinkedIn-profil för att notera titeländringen (det gjorde inte Roberts). Sedan på fredagen meddelade chefen som hade övervakat Cometeers uppsägningar, chefschef Elyse Neumeier, sin egen avgång. Från en topp på 160 anställda sysselsatte Cometeer nu "ungefär 85", sa Neumeier i ett e-postmeddelande som granskats av forbes, vilket innebär att antalet anställda i företaget har minskat med 47%. (Baserat på organisationsdiagrammet som granskats av Forbes, verkar detta antal ha inkluderat mer än 20 entreprenörer eller timanställda.) "Med minskningen av Cometeer-teamet kommer en nödvändig minskning av min roll", skrev hon. Neumeier svarade inte på en kommentarsbegäran. Cometeer avböjde att kommentera sitt antal anställda.
Som svar på en detaljerad lista med punkter i denna berättelse, gav Roberts och Mandel ett uttalande: "Som så många andra företag, resulterade den taktiska omställningen av vår affärsmodell förra året i smärtsamma men nödvändiga justeringar av vårt teams storlek och sammansättning för att matcha marknadsförhållandena. Vi känna hur svårt det har varit för de drabbade och förbli tacksam för alla som har spelat en roll i Cometeers resa hittills.” (Betoning deras.)
Investerare D1 Capital avböjde att kommentera. Investerare Elephant och Greycroft svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Cometeer-partnerna Counter Culture och Klatch svarade inte på en kommentarsbegäran. Jonathan Rubinstein, grundare och VD för Joe Coffee, sa "de har varit en otrolig partner för oss och jag tror att de har ett stort uppdrag." Nyheter om uppsägningar i december 2022 på Cometeer var först rapporterade av matnyhetssajten Nosh.
Cometeer är långt ifrån den enda startupen som har genomfört uppsägningar eller ställts inför utmaningar under senare hälften av 2022 eftersom offentliga marknader dras samman och riskkapitalföretag har uppmanat sina startups att minska utgifterna och fokusera mer på vinster och hamstra pengar. Offentliga teknikföretag som Alphabet, Amazon och Microsoft har nyligen avskaffat tusentals jobb; även högtflygande Silicon Valley-enhörningar som Stripe har klippt tusentals till sammanlagt. En sådan miljö har visat sig vara särskilt utmanande för detaljhandeln och direkt till konsumentvarumärken närmare Cometeers verksamhet, från omfattande uppsägningar hos företag som Allbirds och Everlane till andra startups stänga.
Men medan de senaste nedskärningarna hos större startups som Flexport och Lattice kom med offentliga brev från deras vd:ar och löften om stöd, har Cometeer hållit tyst, till frustration för vissa tidigare anställda. (Andra har skurat sina LinkedIn-profiler och konton i sociala medier om något omnämnande av att de någonsin har arbetat på Cometeer.)
"Jag tror att de har en ganska bra fasad på gång", sa en tidigare anställd, som liksom andra sa att de kände sig vilseledda efter att ha rekryterats av Cometeer. "Jag skulle se artiklarna och programmen om dysfunktionella startups och tänka, 'nej, inte vi!'", sa en annan. "Och det är så demoraliserande att det med tiden inte var sant."
Cometeer frysta puckar som den till höger tas bort från baljor och släpps i hett vatten och löses upp, eller lämnas att smälta och hälls över is och vatten för att göra en iskaffe.
Boston Globe via Getty Images
In
I maj 2022 fick Cometeer-anställda ett e-postmeddelande från ledningen som berättade om finansieringen som startupen hade samlat in och hur snabbt den planerade att växa. Det fanns några varningstecken på växtvärk – en del personal släpptes i december, enligt två personer med kunskap, och företagets ekonomichef hade slutat i april. Men enligt en tidigare anställd som fick e-postmeddelandet speglade det den optimism som fanns kvar internt vid den tiden. "Det var mycket "vi har precis fått pengar, vi ska till månen", sa de.
Cometeer anställde tält som Roberts hade förutspått, fyllde roller snabbt genom en påskyndad intervjuprocess och erbjöd topplöner, sa flera källor. Och det är möjligt att Cometeer hade en ännu större krigskassa än vad man känner till utifrån: enligt startup-trackern PitchBook samlade företaget in uppskattningsvis 80 miljoner dollar i ytterligare finansiering den våren, vilket fördubblade sin värdering till mer än 800 miljoner dollar. (Som jämförelse har andra kaffestartupen Blank Street Coffee, en detaljhandelskedja, ökat minst $ 60 miljoner; Blue Bottle, en kedja som förvärvades av Nestlé 2017, tog upp $ 117 miljoner.) Cometeer avböjde att kommentera finansieringen.
För dem som en attraktiv lön inte omedelbart svajade fanns Roberts, företagets grundare, som gjorde forbes 30 Under 30-listan 2021. Potentiella anställda fick sin fulla pitch: tillsammans skulle Cometeer kunna störa den stabila kaffeindustrin till det bättre, inte bara tillhandahålla en högkvalitativ produkt till kunderna, utan också stödja rosterier med etiskt framställda produkter. Och till skillnad från många jobberbjudanden, var Cometeers produkt själv där för att prova. "Du skulle bli upphöjd på koffeinet och sålde visionen", sa en annan tidigare anställd.
Men en mer existentiell friktion utvecklades också mellan tillvägagångssätten hos två grupper av anställda på Cometeer: de som såg verksamheten främst som ett kaffeföretag som fungerade som en tech startup, och de som ansåg att det främst var en tech startup som råkade sälja kaffe .
Även vid sin högre prispunkt hade Cometeer turen att tjäna en krona per pod, sa en källa.
Cometeers kärninnovation – den som den hade patent på, sa en källa med kunskap – var hur den snabbfryste kaffet den fick från rostningspartners till sina självbetjäningsskidor för att fraktas över torris runt om i landet. Cometeer-investerare hade länge föreställt sig att företaget skulle expandera bortom kaffe till andra produktlinjer som levereras på liknande sätt, såsom te och alkoholhaltiga drycker, sa två källor. Roberts verkade dock mer intresserad av att "driva ett kaffemärke för miljarder dollar", tillade en av källorna. "Om du inte börjar rosta dina egna bönor, är du inte ett kaffeföretag," sa personen.
Att köpa och skicka kaffe från sina tolv rosteripartners som Counter Culture, Joe Coffee och Klatch på ett sådant sätt var inte heller billigt. Till cirka 2 USD per kopp var Cometeer dubbelt så dyrt som Nespresso-skidor, eller sex gånger priset på lägre Green Mountain-skidor som finns på Staples. Till skillnad från dessa rivaler, hävdade Cometeer att dess aluminiumkapslar var återvinningsbara, liksom dess förpackning. Men även vid sin högre prispunkt hade Cometeer turen att tjäna en krona per pod, sa en källa. Företaget förlorade pengar på åtminstone några beställningar som det skickade, hävdade en annan.
"Vi är stolta över att Cometeer har byggt en hållbar modell och nu är bekvämt lönsam på nästan varje låda kaffe som vi skickar", säger Roberts och Mandel i ett gemensamt uttalande.
Varje källa som pratat med forbes sa att åtminstone tills nyligen har Comteers produkt tagits emot väl av kunderna. Problemet var att trots vokala onlinefans som Josh Wolfe, Lux Capitals medgrundare och dess egen upptagen Twitter-närvaro, Cometeer kämpade för att nå nyare demografi utanför Twitterati, sa sex personer.
Vissa anställda blev frustrerade när Roberts och andra chefer sa till teamen som var ansvariga för att förbättra Cometeers försäljning att de inte kunde riskera att spendera pengar på oprövade strategier eller marknadsföring, tillade folket. Ett internt dokument som granskats av Forbes visade att Cometeer spenderade mer än 160,000 50,000 $ på enbart influencer- och skaparmarknadsföring under en månad den våren. "De skulle spendera $XNUMX XNUMX på en influencer, men de skulle inte prova ny demografi eftersom de inte ville testa dem", sa en. "De fastnade och gjorde samma sak upprepade gånger och hoppades på ett annat resultat." Cometeer avböjde att kommentera sina marknadsföringskostnader.
När Cometeer sade upp cirka 20 personer den juni, berättade ledare för de kvarvarande anställda att nedskärningarna hade varit planerade länge och inte speglade svagheter i företagets affärsutsikter, sa två personer. Men den sommaren, när tillväxten avtog, enligt en person med kunskap, började Roberts och företagets styrelse att predika att sänka kostnaderna, från hur mycket de betalade sina stekare (billigare leverantörer blev gynnade för större beställningar) till reklamutgifter. En milstolpe som augusti, Cometeers första tegel-och-murbruksnärvaro i den berömda dagligvarukedjan Erewhon i Los Angeles-området, var orsak till offentligt firande. Men den placeringen var kostsam för företaget, sa tre personer, samtidigt som de fortsatte att tillgodose ett mindre, välbeställt set.
Andra röda flaggor dök upp över hela verksamheten. Många Cometeer-anställda arbetade åtminstone deltid från ett kontor i New York eller på dess huvudkontor i Gloucester. På nedervåningen anställde företaget flera dussin personer med ansvar för att faktiskt tillverka, paketera och frakta dess kapslar och genomföra kvalitetssäkring. Moralen i sådana jobb var låg. "De jobbade där för pengarna", sa en person med kunskap. "Det var ingen lycklig plats." Under månaderna efter uppsägningarna i juni skars mer än ett dussin andra personer tyst, åtminstone några från sådana team, tillade personen, utan att det bredare företaget informerades.
"Ska fortsätta ett liv med mindre stress som [sic] cometeer har uthärdat [sic] på mitt liv", skrev en anställd i ett avgångsmejl till Neumeier i november som kopierade hela företaget. "Cometeer har skapat sätt att [sic] mycket stress för mig att återgå till jobbet."
Roberts kämpade under denna period med att sätta konsekventa mål för sina chefer, samt att lita på deras expertis, sa tre personer. I ett fall som gav eko runt företaget, slutade Cometeers mångåriga vice vd för matvetenskap och kaffeutveckling i frustration när Roberts fortsatte att lita på externa konsulter och byråer över deras insatser, sa två personer. (Den tidigare chefen svarade inte på en begäran om kommentar.)
"Bra produkt. Företaget borde inte ha tagit in 100 miljoner dollar."
En nyligen utexaminerad college när han startade Cometeer, Roberts, som är 32 nu, var också starkt influerad av en av sina investerare i synnerhet, fyra källor sa: Zach Frankel, en lågprofilerad riskkapitalist som har stöttat företag inklusive e-cigaretttillverkare Juul, kontroversiell online bolåneföretag Better.com och fintech unicorn Ramp. (Upplysning: denna reporter gick på college med Frankel och har behållit sin bekantskap under åren sedan.) Frankel utövade stort inflytande över Roberts och företagets anställnings- och avskedsbeslut, sa folket.
Ledare som inte passade deras föredragna form, enligt källorna – unga, Ivy League eller jämförbart utbildade, ofta vita och män – kämpade för att behålla Roberts förtroende, tillade de. (En noterade att även om många av företagets veteranledare inom kaffebranschen inte längre är anställda av Cometeer, kvarstår dess chef för kaffeprodukten, som anslöt sig direkt efter examen från Princeton 2021, enligt sin LinkedIn.) "Det var en brokig kultur i den inre kretsen”, sa en tidigare anställd. Frankel hänvisade en begäran om kommentar tillbaka till Cometeer. Mandel och Roberts svarade inte på en fråga om företagets kultur.
Investerares tro på Roberts själv skakades dock efter att han anställde en ny marknadsledare i oktober. Anställningen, som gjordes utan styrelsens vetskap, sade två källor, var omvänd och chefen släppte taget inom två veckor. I december 2022, när Cometeer släppte en annan grupp på 20 eller så anställda under två onsdagar, var Roberts egen roll på blocket. Samma vecka som det informerade personalen om att de skulle lämna, meddelade företaget internt att operativ chef Matthew Mandel skulle gå in i en roll som co-VD. Flytten tillkännagavs inte offentligt, även om Mandel uppdaterade sin LinkedIn-profil. Ett organisationsschema sedd av forbes visade att de flesta team och anställda på Cometeer rapporterade till Mandel efter flytten, med Roberts kvar som ansvarig för flera anställda inom försäljning och PR.
In den första veckan av 2023 stannade bankirer på Goldman Sachs vid en Cometeer-vagn parkerad utanför deras kontor på Manhattan för att njuta av gratis koppar kaffe och kapslar att ta med sig tillbaka till sina skrivbord. En anställd som kom precis efter att investeringsbanken hade skurit lite gratis kaffe på sina kontor, identifierade sig som Cometeers "ägare" berättade för en New York Post reportern som täckte jippot: "Situationen är fruktansvärd" och "folk är verkligen förbannade över att kaffet fasas ut."
I höstas anställde Cometeer ett antal varumärkesambassadörer för sådana möjligheter, sa en person med kunskap. Organisationsschemat granskat av forbes listar 17 personer i en sådan roll, det mesta av alla jobbfunktioner på företaget. (Den "ägaren" dök upp som chef för fältmarknadsföring för New York.) Trots chefen för personalverksamheten Neumeiers nyligen avgång, var de flesta tidigare anställda som talade med forbes ansåg att företaget hade bättre framtidsutsikter under Mandels ledning; åtminstone en sa att de kunde se ett scenario där företaget fortfarande kunde vända på saker och ting.
En före detta anställd insisterade på att om Cometeer kunde revidera sin prismodell och ta in en extern, erfaren VD, "finns det en modell där som fortfarande skulle kunna fungera." Andra menar dock att med facit i hand har de "rostonade glasen" tagits bort. "Mitt viktigaste bidrag är att i den här startupvärlden kan det finnas mycket rök och speglar", sa en avskedad Cometeer-anställd.
De flesta sa att de inte trodde att deras alternativ att köpa Cometeer-aktier skulle uppgå till mycket. "Jag skulle uppmana alla som vill arbeta där att göra mer forskning," sa en. I det här fallet kanske det inte var tillräckligt att lukta på kaffet. Sammanfattade en annan tidigare anställd: ”Bra produkt. Företaget borde inte ha tagit in 100 miljoner dollar."
MER FRÅN FORBES
Källa: https://www.forbes.com/sites/alexkonrad/2023/01/30/cometeer-coffee-pods-layoffs-ceo-switch/