Efter att ha förlorat en åttondel av sina helikoptrar byter ryska attackregementen upp sin taktik

Efter att ha tagit en brutal misshandel under det första året av Rysslands vidare krig mot Ukraina, ryska flygvapnets attackhelikopterregementen—vad som är kvar av dem– antar ny taktik.

De gräver in på sina frontlinjebaser för att skydda mot ukrainska drönarangrepp, artilleribombarderingar och sabotage. Och de påstås ha kombinerat olika helikoptermodeller i samma flygningar – satsar på 'copters motåtgärder för att tillhandahålla överlappande försvar mot ukrainska mark-till-luft-missiler.

Det ryska flygvapnets 11 attackhelikopterbrigader och regementen – tillsammans opererade runt 100 Kamov Ka-52, 80 Mil Mi-28 och 150 Mil Mi-24 – har haft ett hårt krig. De 330 helikoptrarna i det nuvarande inventariet är vad som finns kvar efter att ukrainarna sköt ner minst 30 Ka-52:or, 11 Mi-28:or och 11 Mi-24:or med början i februari förra året. En åttondel av förkrigsstyrkan.

Ka-52:orna har visat sig vara särskilt sårbara. Under krigets första veckor sträckte sig de tvåsitsiga Ka-52:orna djupt bakom ukrainska linjer. Det exponerade dem för lager av ukrainskt luftförsvar. För att använda sina bästa Vikhr pansarvärnsmissiler måste Ka-52:s besättningar sväva några hundra fot från marken i sekunder åt gången, vilket förvärrar deras exponering för markbaserade luftförsvar.

Ryska helikopteroperationer utvecklades i takt med att det ukrainska försvaret stelnade. Idag fungerar Ka-52, Mi-28 och Mi-24 sällan bakom ukrainska linjer. De sträcker sig upp och ner längs fronten och riktar in sig på ukrainska trupper och fordon med sina ostyrda raketer och styrda missiler.

Coptrarna är fortfarande sårbara för ukrainska truppers missiler och vapen. Men mindre än för ett år sedan.

Luftförsvar är dock inte helikopterbrigadernas och regementens enda problem. Ukrainska specialoperatörer, drönarbesättningar och artilleribatterier har också arbetat över Kamov- och Mil-helikoptrarna och skadat eller förstört många av dem medan de sitter på marken.

För att skydda rotorfarkosten vid deras främre baser är enheter gräva i och befästa. En Kreml-producerad video som lyfter fram det 440:e oberoende helikopterregementet skildrar regementets helikoptrar som opererar inifrån ett veritabelt slott av betong, metallbehållare, reservdäck och markarbeten kl. dess iscensättningsbas nära Taganrog, 30 mil från gränsen till Ukraina.

Lika intressant nog, ännu en officiell video—en intervju med en Ka-52-pilot — tipsar om ny flygtaktik. Piloten hävdar att Ka-52:or och tvåsitsiga Mi-28:or fungerar i kombinerade lag. Medan den ryska doktrinen länge har uppmuntrat blandade copterflygningar, indikerar praktiskt taget alla videobevis från det pågående kriget att de flesta flygningar har involverat enstaka typer – eller till och med enstaka rotorfarkoster, som arbetar ensam.

Men det finns goda skäl till varför ett regemente skulle vilja para ihop Ka-52:or och Mi-28:or, förklarar piloten i videon. En Ka-52 har motåtgärder mot laser- och infrarödstyrd ammunition som Ukrainas Stinger man-portabla missiler, medan Mi-28N har motåtgärder mot radarn-styrda missiler.

En Ka-52 och Mi-28 som fungerar som ett team kunde försvara varandra från ett brett spektrum av styrda missiler. Problemet är naturligtvis att ukrainska luftförsvarare också verkar ostyrd luftförsvarsvapen som bogserade och självgående vapen.

Det förflutna är prolog. Under Afghanistankriget på 1980-talet led det sovjetiska flygvapnets helikopterregementen stora förluster från mujahideen luftvärnsvapen. När den sovjetiska besättningen började flyga högre för att hålla sig utanför kanonernas räckvidd, anpassade sig afghanska stridsflygplan – och började avfyra SA-7 och Stinger-missiler som de förvärvat från utländska allierade.

Afghanistankriget "visade den oproportionerliga inverkan som kan uppstå när uppror får blygsamma tekniska uppgraderingar av sina vapenarsenaler", förklarade Edward Westermann i en 1999 års upplaga of Journal of Conflict Studies.

Ukrainarna är inte rebeller, men de är den mindre, teoretiskt svagare makten i det pågående kriget. Och gillar mujahideen före dem kunde de anpassa sig snabbare än de alltför byråkratiska ryssarna kan göra.

Vi vet inte vilken taktik ukrainarna kan anta härnäst eftersom de siktar på att skjuta ner resten av ryssarnas helikoptrar. Kanske får vi se fler Gepard mobilvapen i frontlinjen.

Det är säkert att de kommer att försöka något nytt eftersom det bredare kriget går in på sitt andra år och ryska helikopterregementen fördubblar sina attacker.