Efter paralympics framgång överraskar Oksana Masters idrottare med funktionshinder med anpassad utrustning

Oksana Masters är den ultimata konkurrenten, en av de mest framgångsrika paralympianerna genom tiderna. Och allt hon vill är att hjälpa andra adaptiva idrottare att nå samma framgångsnivå – genom att utöka tillgången till svårfångad utrustning och resurser.

Efter en dominerande uppvisning vid Paralympics i Peking – där hon var perfekt på pallen i alla sina sju tävlingar – är Oksana Masters nu den mest framgångsrika amerikanska vinterparalympian genom tiderna.

Den 14-faldiga vinterparalympiska medaljören slog USA:s rekord för karriärens paralympiska vintermedaljer, såväl som flest medaljer i ett enda paralympiska vinterspel, med sina guld- och tre silvermedaljer i längdskidåkning och två guld och ett silver i skidskytte.

ANNONS

Masters föddes i Khmelnytskyi, Ukraina, och bodde på ett ukrainskt barnhem tills hon var sju år gammal, då hon adopterades av Gay Masters of Kentucky. Strålningsförgiftning från Tjernobyl-katastrofen gjorde att Masters föddes med flera handikapp, inklusive tibial hemimelia.

Vid 14 års ålder fick Masters båda ben amputerade ovanför knät och genomgick en operation för att modifiera fingrar på varje hand för att fungera som tummar, efter att ha fötts med simhudsfingrar.

Masters första introduktion till adaptiv sport var genom Louisville Adaptive Rowing-programmet som en av hennes mellanstadielärare föreslog. "Vänligheten och generositeten hos en man som drev det här programmet frivilligt, det var hans passion att göra sport tillgängligt för alla", sa Masters, nu 32.

ANNONS

Gay Masters var en ensamstående mamma med en enda inkomst; Oksana hade inte tillgång till specialiserad adaptiv sportutrustning när hon växte upp.

Även om Louisville Adaptive Rowing gjorde sport tillgängligt för Masters, var den tillgängliga utrustningen inte anpassad för henne specifikt och måste delas mellan en grupp deltagare.

Som ett resultat av hennes erfarenhet har Masters arbetat med The Hartford genom företagets Ability Equipped-program, som syftar till att göra adaptiv utrustning och sport mer tillgänglig för ungdomar och vuxna med funktionshinder. Sedan 2019 har The Hartford donerat mer än 3,000 XNUMX stycken adaptiv sportutrustning.

Den 1 april i Chicago, cirka två timmar bort från hennes hem i Illinois, överraskade Masters två idrottare med anpassad utrustning som en del av ett anslag på $35,000 XNUMX från The Hartford till Adaptive Adventures, en Colorado-baserad ideell organisation med ett satellitprogram i Chicago och en medlem av Move United Network.

ANNONS

Dessa möjligheter är en värdefull del av Masters påverkansarbete. "Det var fantastiskt," sa Masters. "Det blir aldrig gammalt av att se uttrycket när de inser att det är deras egen utrustning och de får gå hem med den."

Atleterna, Amanda och Peter, fick en specialanpassad Dynamique monoski respektive en Invacare XLT handcykel.

Amanda var tidigare tvungen att köra från Wisconsin till Chicago för att använda adaptiv utrustning när hon ville åka skidor, och nu kan hon ta fram sin monoski när hon vill. Peter, som älskar att ägna sig åt många olika sporter, kan nu cykla mil på sin handcykel. "De älskar sport och att vara aktiva och att dörren är öppen för dem är allt", sa Masters.

ANNONS

För att kunna delta i sport måste adaptiva idrottare i genomsnitt betala över sju gånger mer för utrustning än icke-adaptiva idrottare.

"När vi växte upp hade vi inte ekonomi för att skaffa löparben eller annan utrustning, rullstolar, för att jag skulle kunna testa saker," sa Masters. "Men det är fantastiskt att veta att med vad The Hartford och Move United gör, kommer ingen att behöva veta hur det känns längre."

Även om program och bidrag som det The Hartford har gjort till Adaptive Adventures, har funktionshindrade idrottare tillgång till fler resurser än någonsin för att delta i adaptiva sporter. Men denna tillgång tillhandahålls till stor del av privata företag och program; Försäkringen täcker inte de typer av proteser som krävs för sport, som skiljer sig avsevärt från dem som hjälper funktionshindrade att röra sig i vardagen.

"Varje enskild person har rätt att försöka vara aktiv inom sport," sa Masters. "Adaptiva idrottare förtjänar lika möjligheter och tillgång till sport. Pengar ska aldrig vara den begränsande faktorn, utrustning ska aldrig vara den begränsande faktorn."

ANNONS

Masters säger att hon än i dag fortfarande kämpar för att få de proteser hon behöver med försäkring bara för att röra på sig och ha livskvalitet – än mindre delta i sport.

Eftersom båda hennes ben är amputerade ovanför knät, kräver hon två knän och två fötter. Men hon är ofta bara godkänd för ett ben eller en rullstol, med försäkringsbolag som ofta missförstår att hon försöker beställa ett reservknä och fot.

"Vi behöver en enorm samhällsförändring där det handlar om livskvalitet", sa Masters. "Sport kan låsa upp inte bara ditt personliga mål som du ställt upp för att gå till Paralympics, utan det är att leva en aktiv hälsosam livsstil, och det betyder att leva längre och göra mer och att bli mer integrerad i samhället och ditt samhälle. Det är en rättighet alla har."

Masters påpekar också att anpassad adaptiv utrustning inte bara bör vara tillgänglig för dem som strävar efter att tävla i Paralympics en dag. Idrottare som vill utöva sport på fritiden med sina vänner eller som ett sätt att hålla sig aktiva förtjänar också utrustning.

ANNONS

Masters passion för inklusivitet för adaptiva idrottare hänger samman med hennes röststöd för sin hemnation Ukraina när den ryska invasionen fortsätter – i båda avseenden handlar det om att erkänna en idrottare som en hel person, inte bara för vad de åstadkommer i tävlingar.

Även om Internationella paralympiska kommittén och dess olympiska motsvarighet föreställer sig att de är politiskt neutrala organisationer, tvingade den ryska invasionen av Ukraina till åtgärder, där IPC förbjöd idrottare från Ryssland och Vitryssland vid spelen i Peking av oro över flyktigheten i idrottsbyn och den potentiella nationer som bojkottar evenemang.

Medan Masters tävlade i Peking hade Masters velat klistra på en ukrainsk flagga på storleken en fjärdedel på sin sitski, men tjänstemän ville inte tillåta henne det.

”Det är idrottens kraft; du kan representera så mycket mer än dig själv”, sa Masters.

ANNONS

I Tokyo, där hon tävlade i Paralympics sommarspel för bara ett halvår sedan, påpekar hon att idrottare fick visa klistermärken inte bara av landet de tävlade för utan också deras födelseland, om de två inte var samma sak. .

"Det krossade mitt hjärta," sa Masters. ”Jag använder inte bara min plattform för att stödja Ukraina; Jag är ukrainare." Att representera sin födelsenation – även på det begränsade sätt hon fick – gav henne "en extra push" vid spelen, sa hon.

ANNONS

"Jag sågs som mer än bara en idrottare, som en hel person," sa Masters. "Idrott kan förena oss på det sättet. Det är därför jag brinner så för adaptiv utrustning och vad vi gör med The Hartford. Sport har kraften att förena alla."