Efter att ha tagit på Facebook siktar den här startupen på världen

(Bloomberg) — En vietnamesisk internetstartup som framgångsrikt har försvarat sin hemmamarknad på 100 miljoner människor mot globala jättar som Facebook går nu in i attackläge.

Mest lästa från Bloomberg

VNG Corp., Vietnams svar på Tencent Holdings Ltd. med spel, meddelanden, videor och musik bland sina tjänster, accelererar sin internationella expansion, sa medgrundaren Le Hong Minh i en intervju vid sitt huvudkontor i Ho Chi Minh City. Spel kommer att vara dess spjutspets, och VNG strävar också efter att lägga till globala intäkter från artificiell intelligens och molnbaserade produkter.

Teknikstartupens framgång utomlands skulle vara en milstolpe för Vietnam, ett kommunistiskt land mer känt för textil och jordbruk. Som en del av sina tillväxtplaner har VNG tagit steg mot att inkluderas på en lokal börs för onoterade företag, ofta en föregångare till en notering på en officiell börs. Företaget uppges också titta på en notering i USA - något Minh inte direkt skulle bekräfta.

"Vi vill vara ett globalt teknikföretag", säger Minh, även företagets verkställande direktör. "Så vi måste spela på samma lekplats och få tillgång till den bästa och uppenbarligen mest krävande investerarbasen i världen."

VNG har framstått som en av landets mest sedda startups och en amerikansk börsnotering skulle göra det till det första vietnamesiska teknikföretaget att lista i Amerika. Dess börsdebut kan följa i hälarna på den vietnamesiska elbilstillverkaren Vinfast, som siktar på en börsnotering på den amerikanska aktiemarknaden så snart som i januari.

VNGGames, företagets spelarm, är nyckeln till dess internationella expansion, sa Minh. Den har användare i mer än 130 länder och räknar med att ha 320 miljoner kunder globalt 2023, enligt enhetens hemsida. VNG har sju kontor utomlands, bland annat i Peking, Taipei och Bangkok.

Berättelsen fortsätter

VNG, tidigare känt som Vinagame, hade sin start som spelutgivare 2004. Man utvecklar och publicerar sina egna titlar såväl som lokala versioner av internationella hits, och har gradvis expanderat till ett brett utbud av tjänster, såsom musikdelning, videostreaming , meddelandetjänster, en nyhetsportal och mobila betalningar.

Dess meddelandeapp, Zalo, blev en utbrytarsuccé och gick om Meta Platform Inc.:s Facebook Messenger 2020 i Vietnam. Det vann över användare genom att låta dem skicka bilder av högre kvalitet och inkludera kulturellt relevanta funktioner som emojis som återspeglar Tet Lunar New Year, sa Minh.

Zalo är nu djupt inbäddad i livet för vietnameser som använder det för att chatta, betala räkningar och shoppa. Appen hade 74.7 miljoner aktiva användare per månad i februari, medan Messenger hade 67.8 miljoner, enligt informations- och kommunikationsministeriet, den senaste tillgängliga informationen.

"Vi är stolta över det faktum att vi öppet konkurrerade med de bästa i världen," sa Minh. "Vi kunde bygga en dominerande produkt på grund av vår produktstyrka och förmåga att förstå användare."

Men att hitta framgång utomlands kommer inte att vara lätt. Spelledare som Tencent och Activision Blizzard Inc. har miljarder dollar i utvecklings- och marknadsföringsbudgetar och världsberömda titlar. Amerikanska appar från Facebook och Instagram till Twitter och YouTube dominerar marknaden för sociala medier internationellt, vilket lämnar Kinas TikTok som en sällsynt stor internationell framgångssaga från Asien.

"VNG borde motivera mer investeraruppmärksamhet på grund av dess slående likhet med Tencent, med företag inom onlinespel, sociala meddelanden, fintech, e-handel", säger Alec Tseung, partner på KT Capital Group, en Hongkong-baserad forskning företag som fokuserar på Sydostasien. Ändå sa han att VNG saknar några av fördelarna med sin gigantiska kinesiska motsvarighet. "Tencents inhemska dominans kan till stor del bero på den regulatoriska miljön i Kina som VNG inte har", sa han.

En framgångsrik börsnotering kan ge VNG eldkraft för sin insats. Värderat till 2.2 miljarder dollar till 2.5 miljarder dollar för ungefär ett år sedan, enligt en person som är bekant med saken, har den också djupa stödpersoner som Tencent och statliga investerare i Singapore GIC Pte och Temasek Holdings Pte.

VNG har undersökt börsnotering i USA sedan åtminstone 2017. I juli rapporterade median IFR att företaget planerar en amerikansk börsintroduktion på cirka 500 miljoner dollar genom att notera cirka 12.5 % av sitt eget kapital redan i slutet av detta år. VNG avböjde att kommentera USA:s börsintroduktionsplaner.

I Vietnam vidtog bolaget åtgärder i november för att registrera sina aktier för depå inför planerad handel på Unnoted Public Companies Market, eller UpCoM. Flytten är det viktigaste steget hittills av VNG mot en börsnotering.

Minh säger att han hämtar inspiration från Silicon Valley och försöker replikera sin kultur på kontorscampus. För tre år sedan flyttade VNG in i sitt glasväggiga atriumhögkvarter med utsikt över Saigonfloden i ett område som tidigare var känt för textilier. Byggnaden har feng shui-arkitektur med öppna ytor fyllda med växter, kaféer, en koi-damm, toppmodernt gym och anställda som klickar iväg på bärbara datorer medan de sitter på gigantiska sittsäckar.

Minh ser sitt företag, som grundades vid en tidpunkt då bara en bråkdel av Vietnams befolkning hade tillgång till internet, som en katalysator för landets unga tech startup-kultur. Vietnam förra året drog rekordhöga riskkapitalinvesteringar på mer än 1.4 miljarder dollar i 165 affärer, upp från 451 miljoner dollar med 105 affärer 2020, enligt en rapport från Do Ventures och National Innovation Center.

"I framtiden kommer Vietnam inte bara att vara känt för kaffe och tillverkning," sa Minh. "Vi kan bygga kapacitet och människor och tillhandahålla tjänster till den globala teknikindustrin."

–Med hjälp av Yoolim Lee och Nguyen Kieu Giang.

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP