Efter den vilda spenderande vintern kämpar National League-klubbarna om sex platser i baseball efter säsongen

När som helst nu kan New York Mets bli baseballs första lag på 500 miljoner dollar. De är förmodligen bara en fri agent ifrån att lägga över en halv miljard dollar i utgifter: 382 miljoner dollar i löner och 109 miljoner dollar i lyxskattebetalningar, enligt Jon Heyman på New York Post.

Att betala spelare 100 miljoner dollar mer än crosstown Yankees – den näst största spenderaren – berör inte Steve Cohen, miljardären i hedgefondsmagnaten som börjar sitt tredje år som ägare av Mets. En lagledare som är ett sant fan, han vill bara vinna.

Hans lag vann 101 gånger förra året men förlorade vann fortfarande inte National League East, ägt av Atlanta Braves fem år i rad. Det är den längsta aktiva serien inom baseboll men en Cohen är fast besluten att spåra ur.

Efter en omfattande vinterutgiftsrunda har hans spellista de två högst betalda spelarna i majors – essarna Max Scherzer och Justin Verlander för $43.3 miljoner vardera – men är också sandsäckad efter ålder. Verlander fyller 40 nästa vecka och Scherzer fyller 39 i juli. Även om båda fortfarande verkar solida, kommer ingen av dem sannolikt att lägga till en fjärde Cy Young-pris när som helst snart.

En lagkamrat som kan ta pokalen är Edwin Diaz, vars femåriga förlängning på 102 miljoner dollar gjorde honom till den högst betalda närmare i basebollhistorien. Diaz kommer inte bara efter sin bästa säsong [32 räddningar, 1.31 ERA, 118 strikeouts på 62 innings] utan är en av de få Mets på solsidan av 30.

Till och med Kodai Senga, plockad ur de japanska majors för 75 miljoner dollar, nådde 30 i januari. Och andra undertecknade Jose Quintana, David Robertson och Adam Ottavino är betydligt äldre. Så är positionsspelarna Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha och Omar Narvaez.

Ett av de äldsta lagen i majors förra året, Must-Win-Now 2003 Mets är ännu äldre. Faktum är att den 28-årige första baseman Pete Alonso (40 homers förra året) är den enda ordinarie under 30.

Lyckligtvis för managern Buck Showalter, NL:s näst äldsta manager, finns det några lovande utsikter för god-hit, no-field catcher Francisco Alvarez, som kan sluta som en DH, och Brett Baty, en vänsterslagande tredje baseman som slog hans första två stora liga-homers i september.

Ligans äldsta manager driver faktiskt ligans yngsta lag. Under Brian Snitker, nu 67, matchade Atlanta Braves Mets med 101 vinster, inklusive alla tre i en helgsvep som gav laget ett övertag på 10-9 mot New York i säsongens serie.

Med undantag för vänsterfältaren Eddie Rosario, är alla startande från Atlanta – inklusive de tre bästa kastarna – under 30, med de flesta undertecknade på långtidskontrakt.

The Braves satsar på stora comebacks från tidigare All-Stars Ronald Acuña, Jr. och Ozzie Albies, som kan gå med Matt Olson, Austin Riley och 2022 Rookie of the Year Michael Harris II som 30-homer-män.

Acuña och Harris kommer båda att dra nytta av årets begränsningar för pick-offs och skift plus införandet av större baser, vilket förkortar avståndet för base-stealers.

Rileys kontrakt på 212 miljoner dollar är det största i historien om Braves, som föredrar spelarutveckling framför att värva fria agenter. Deras 3 miljoner dollar dopp på marknaden under vintern var den lägsta i majors – och lämnade ett tomrum vid kortstopp när Gold Glover Dansby Swanson åkte till grönare betesmarker (sju år och 177 miljoner dollar med Cubs). Vaughn Grissom, 22, tar över.

Atlanta har potent pitching i startande Max Fried, Kyle Wright och Spencer Strider plus närmare Raisel Iglesias och ett kompetent set-up-team. Wright ledde majors med 21 vinster medan Fried var tvåa för NL:s Cy Young Award.

Efter att ha vunnit vimpeln via wildcard-rutten hoppas Philadelphia Phillies att de kan göra livet lättare genom att vinna NL East-titeln. Men tvåfaldiga MVP Bryce Harper kommer att vara borta till juni efter Tommy Johns operation, vilket skapar ett tomrum som sätter press på Kyle Schwarber, Rhys Hoskins, Nick Castellanos och friagenten Trea Turner (11 år, 300 miljoner dollar).

Phils förstärkte sin en gång belägrade bullpen med Craig Kimbrel och Gregory Soto medan ex-Met Taijuan Walker ökar en all-righty rotation ledd av Aaron Nola och Zack Wheeler.

Miamis bästa spelare är pitchern Sandy Alcatara, efter en säsong som kulminerade i ett Cy Young Award efter en personlig topp i innings. Men nybörjarpiloten Skip Schumaker, som ersätter Don Mattingly, kommer att ha samma gamla problem: inte tillräckligt med offensiv eller försvar.

Inte ens förvärvet av AL-mästaren Luis Arraez och tidigare Phillie Jean Segura hjälper, eftersom båda dragen skadar ett försvar som nu har flera spelare, inklusive All-Star Jazz Chisholm, Jr., på nya positioner. Åtminstone tillför Johnny Cueto erfarenhet till den unga pitching-personalen.

Washington Nationals var ett lås för att vara minst i öst redan innan det dåvarande acet Stephen Strasburg gick på hyllan den här veckan med ytterligare problem med thorax outlet. Nats, som också förlorade Nelson Cruz och Luke Voit till free agency, tecknade ex-Mets Dom Smith och Trevor Williams i vinter men kunde fortfarande radera 2022 års klubbrekord för förluster under en säsong (107).

Med sex lag som kan kvalificera sig till slutspelet är det nästan givet att samma tre NL East-klubbar som tog sig förra året kommer tillbaka. Men hur är det med de andra tre?

En kommer säkerligen att vara Los Angeles Dodgers, vars beräknade öppningsdagslönelista på 216.3 miljoner dollar skulle hamna på femte plats i majors, enligt Cot's Baseball Contracts.

Mookie Betts, fortfarande en stark kandidat för att lägga till en National League MVP-utmärkelse för att boksluta sin American League-trofé 2018, leder en robust attack som även innehåller Freddie Freeman, som rankades som ligans bästa målskytt i en 2022 Baseball America-undersökning bland managers.

Dodgers ledde majors i antal poäng, avslutade med ett klubbrekord på 111 vinster och tillät också minst antal runs till motståndarna, främst tack vare snåla startande Clayton Kershaw, Tony Gonsolin och Julio Urias.

Los Angeles vann NL West med 22 matcher över San Diego men wildcardet Padres gick hela vägen till Championship Series innan de förlorade mot de glödheta Phillies på fem matcher.

I år kommer Friars att bli tuffare, tack vare återkomsten den 20 april av den avstängde sluggern Fernando Tatís, Jr. och värvningen av Xander Bogaerts (10 år, $280 miljoner). Tatís, som växlar från kortstopp till högerfält, och Manny Machado, MVP-tvåan förra året, har ännu större kontrakt.

Juan Soto, förvärvad från Washington förra sommaren, kan toppa dem alla när han når free agency i höst. Machado kommer också ut på marknaden efter att ha utövat en opt-out-klausul i sitt kontrakt på 300 miljoner dollar, vilket han sa i veckan att han kommer att göra.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha och den vänstra Blake Snell leder en fullspäckad rotation uppbackad av Josh Hader som släcker ljuset. Det kan räcka för att tjäna Padres – den överraskande västkustversionen av gratisutgifterna Mets – deras första vimpel sedan 1998.

I jämförelse verkar San Francisco inte vara något hot. Giants missade slutspelet förra året, förlorade seriösa bud på Aaron Judge och Carlos Correa, och lade till bara återhämtande Michael Conforto (två år, 62 miljoner dollar), Mitch Haniger (tre år, 43.5 miljoner dollar) och Luke Jackson, alla återhämtade sig från skador , och Taylor Rogers, vars enäggstvilling Tyler delar samma bullpen.

Giants spenderade 200 miljoner dollar på att värva sju fria agenter men det kommer inte att hjälpa mycket.

Arizona har inte vunnit en vimpel sedan 2001, då Diamondbacks också vann sitt enda världsmästerskap. Fjärde förra året och 37 matcher bakom Dodgers, försökte de minska gapet genom att skaffa blue-chip catching prospect Gabriel Moreno, veteranerna Lourdes Gurriel, Jr. och Evan Longoria, och tidigare Rookie of the Year Kyle Lewis.

Christian Walker, en överraskande slugger med 36 homers, får ett stort uppsving från snabbhets-plus-kraft-prospekten Corbin Carroll. D'backs har också en stark 1-2 pitching punch i Zac Gallen och Merrill Kelly.

Colorado, å andra sidan, har handikappet att spela hemmamatcher i den alpina luften av Coors Field, en park kannor hatar. De avslutade 43 matcher bakom sin första källarsäsong sedan 2015.

Klippiga bergen hänför fortfarande fans med en fotogenisk bollplank plus en lineup ledd av tidigare MVP Kris Bryant, skadad en stor del av förra året; kollega veteran slugger Charlie Blackmon; och CJ Cron, som ledde fjolårets lag i homers och körningar slog in. Men pitchingen var patetisk förutom närmare Daniel Bard, som på något sätt lyckades rädda 34 matcher, vinna sex andra och skapa en imponerande 1.79 ERA.

I Central Division avslutade den försvarande mästaren St. Louis Cardinals sju matcher upp mot Milwaukee Brewers men förlorade sedan Albert Pujols och Yadier Molina till pensionering. Korten tryckte snabbt NL All-Star Willson Contreras (fem år, 87.5 miljoner dollar) men lyckades inte stärka en pitching-stab ledd av den urgamle Adam Wainwright, som tryckte 40, och Miles Mikolas. Mycket beror på vänstern Jordan Montgomery och en återgång till formen av det dåvarande acet Jack Flaherty.

National League MVP Paul Goldschmidt ledde 2022-korten i alla tre Triple Crown-kategorierna och tillförde ett starkt försvar vid första basen. Över diamanten hade Nolan Arenado 30 homers, 103 RBI och sin nionde raka Gold Glove. Han är anledningen till att rookien Jordan Walker flyttar till ytterfältet.

William Contreras, bror till den nya St. Louis backstoppen, är en av tre tillägg (tillsammans med Jesse Winker och Brian Anderson) från Milwaukee, som saboterade en stark startrotation förra året med en ynklig attack. Men Brewers öppnade ett gapande bullpen-hål genom att byta ut Josh Hader till San Diego förra sommaren och irriterade starteren Corbin Burnes denna vecka under hans skiljeförhandling (laget vann striden men kan ha förlorat kriget).

Bli inte förvånad om Chicago Cubs hoppar mot toppen av NL Central efter att ha spenderat cirka 300 miljoner dollar på gratisagenterna Cody Bellinger, Dansby Swanson, Trey Mancini, Jameson Taillon och Brad Boxberger, bland andra.

Bellinger, en före detta MVP på jakt efter en comeback, och Swanson, en Gold Glove-vinnare och All-Star med Atlanta förra året, borde tycka att Wrigley Fields vänliga gränser är särskilt inbjudande. Laget behöver dock en närmre.

Varken Cincinnati Reds eller Pittsburgh Pirates kommer att vara faktorer, även om båda har några lovande unga spelare. De ligger på 26:e respektive 27:e plats i lönelistan, enligt Cot's Contracts, och inga andra NL-lag betalar sina spelare mindre.

Även om piraterna betalade ut 5 miljoner dollar för att få tillbaka tidigare MVP Andrew McCutchen, är hans bästa dagar bakom honom. Leta efter båda klubbarna för att vara säljare vid eller före den 1 augusti deadline för handeln [friagenten Wil Myers borde vara ett bra handelschip för de röda].

Med baseball vadslagning nästan universell i dessa dagar, här är en välgrundad gissning om hur NL-lag kommer att sluta:

Östra divisionen – 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Nationals

Centrala divisionen – 1. Ungar, 2. Brewers, 3. Cardinals, 4. Reds, 5. Pirates

Västra divisionen – 1. Padres, 2. Dodgers, 3. Diamondbacks, 4. Giants, 5. Rockies

Wild Card-serien – Phillies över Cubs; Mets över Dodgers; Hejdå till Braves, Padres

Divisionsserien – Braves över Phillies; Padres över Mets

Mästerskapsserien – Braves över Padres

World Series – Braves över jänkare