Flygvapnet och rymdstyrkan på rätt vektor—men behöver fler resurser för att uppfylla försvarsstrategin

Flygvapnets sekreterare Frank Kendalls första budget byggd helt under hans ledning gör ett bra jobb med att garantera flygvapnets och rymdstyrkans kapacitet. Men kraven på flygvapenavdelningen överstiger fortfarande vida de resurser den tilldelas. För att USA ska lyckas avskräcka, och om nödvändigt, vinna framtidens strider, kommer det att behöva ett flygvapen och rymdstyrka som är utrustade för att genomföra nationens försvarsstrategi. Idag har den helt enkelt inte kapacitet att göra det. Sedan slutet av det kalla kriget har storleken på stridsflygvapnet minskat med mer än hälften. Om flygvapnets planer ska ha en chans till framgång måste dess fortsatta underfinansiering vändas.

Under det senaste året fastställde Mr. Kendall sju operativa imperativ: Rymdordning för strid; operativt fokuserade avancerade stridsledningssystem; engagemang för rörliga mål; taktisk luftdominans; fjädrande bas; global strejk; och beredskap att sätta in och slåss. Dessa kompletteras med tre tvärgående operativa möjliggörare: mobilitet, elektronisk krigföring och ammunition. Tillsammans prioriterar dessa krav de förmågor som flyg- och rymdstyrkorna måste utveckla för att avskräcka eller bekämpa hoten från sådana som Kina, Ryssland, Iran och Nordkorea.

Samtidigt avtäckte flygvapnets stabschef general Charles "CQ" Brown Jr. och chef för rymdoperationer general B. Chance "Salty" Saltzman ett nytt flygvapnets operationskoncept och en ny rymdkraftsteori om framgång. Tillsammans påskyndar dessa ansträngningar flygvapnets avdelning mot de mål som är nödvändiga för att möta framtidens utmaningar.

General Saltzman sa att hans "teori om framgång" kommer att ge hans rymdstyrka "väktare med ett gemensamt syfte och en gemensam förståelse för vår övergripande strategi." Den är baserad på tre "linjer av ansträngning", som han definierade som att sätta in stridsberedda styrkor; förstärker väktarandan; och samarbeta för att vinna.

General Browns framtida operativa koncept, "artikulerar hur Airmen framgångsrikt kommer att slåss i framtiden och leverera luftkraft för att avskräcka och, om nödvändigt, stoppa aggression från en jämställd motståndare." Den bygger på flygvapnets fem kärnfunktioner: luftöverlägsenhet; global strejk; snabb global rörlighet; underrättelser, övervakning och spaning; och kommando och kontroll.

Tillsammans sätter dessa ritningar tjänsterna på väg att utveckla de möjligheter som krävs för framtiden. Ändå är världen idag redan en farlig plats, och den befintliga avdelningen för flygvapnet är för liten och för gammal för att klara nuvarande uppdrag, än mindre framtidens ytterligare utmaningar. För att vara effektiva kräver militära styrkor två väsentliga saker för att avskräcka och besegra motståndare: överlägsen förmåga och kapacitet att vinna en kamp över tid. Bristen på flygvapnets och rymdstyrkans kapacitet i dag borde vara ett stort problem för alla amerikaner.

Herr Kendall kom med nyheter på AFA Warfare Symposium förra veckan, och tillkännagav en avsikt att ställa upp 1,000 1,000 kollaborativa stridsflygplan (CCA) inom en inte alltför avlägsen framtid. Dessa obebodda flygplan skulle fungera tillsammans med bebodda flygplan för att utöka USA:s stridskapacitet och öka inriktningskomplexiteten för motsatta flygvapen. Siffran XNUMX XNUMX är teoretisk i detta skede.

Den är baserad på idén att två CCA:er så småningom kommer att fungera med vart och ett av 300 F-35A stridsflygplan och 200 nästa generations stridsflygplan, ett framtida jetflygplan som flygvapnet nu utvecklar under hemlighetens slöja. Eftersom den nödvändiga mängden av båda dessa piloterade jaktplan är mycket större än dessa siffror, är det troligt att 1,000 XNUMX är mer ett minimital än ett tak.

Oavsett det faktiska antalet kommer dessa nya CCA:er att behöva baser, hangarer och reparationsanläggningar, luftrum för att träna, lufttankning för långdistansuppdrag, leveranskedjor för underhåll och mycket mer. Mr. Kendall lägger ut en markör för att identifiera framtida krav baserat på framtida möjligheter – och dessa krav kommer att driva på ett behov av ytterligare resurser.

Mr. Kendall lägger subtilt en grund för ett framtida flygvapen med de resurser som krävs för att möta de växande hoten i framtiden, inte det förflutna. Han vill säkerställa att kapaciteten är tillgänglig för framtida flygvapenledning för att fatta beslut om lämpliga produktionskvantiteter när tiden är rätt.

Mr. Kendall är villig att ta risker på kort sikt för att säkerställa att framtida ledare har dessa möjligheter i framtiden. "Att betona den nuvarande styrkan framför framtidens styrka är en väg till operativt misslyckande," sa Kendall förra veckan. Denna risk är uppenbar i flygvapnets föreslagna budgetförfrågan för 2024, som kräver att cirka 300 flygplan ska dras tillbaka från det nuvarande inventariet samtidigt som man köper färre än 100 nya flygplan för att ersätta dem.

Att balansera kortsiktig risk mot långsiktig vinst är inte ett val, utan en nödvändighet efter tre decennier av underinvesteringar i amerikansk flygkraft. Flygvapnet, som är svalt på resurser, har sett sjunkande beredskap – flygbesättningarnas förmåga att upprätthålla skicklighet – helt enkelt för att det finns färre flygplan tillgängliga att flyga. Flygvapnet kämpar för att utbilda tillräckligt - och behålla tillräckligt - piloter, lider av en ihållande brist på nästan 2000 piloter, ett problem som inte lätt kommer att åtgärdas.

Här är problemets kärna: Flygvapnets storlek och kapacitet reducerades avsevärt under de senaste tre decennierna av kortsiktiga budgetval, inte långsiktiga strategier. Som ett resultat är flygvapnet idag det äldsta och minsta i sin historia, och med tanke på dess fortsatta underfinansiering är det på väg att bli ännu äldre och mindre i framtiden. Dagens nationella försvarsstrategi kräver ett flygvapen som är dimensionerat och utrustat för att avskräcka Kina – en nation som är mer än fyra gånger så folkrik som vår – från att riskera en kamp med USA. Dagens flygvapen har helt enkelt inte kapacitet att göra det.

Sekreterare Kendall, general Brown och general Saltzman gör det bästa de kan under de begränsningar som de måste verka inom, men vad som verkligen behövs är att lossa budgettaken som håller dem tillbaka. Faktum är att budgetförslaget för flygvapnets budget för 2024 faller faktiskt efter 2023 års nivåer när man tar hänsyn till inflationen.

Flygvapnet ska berömmas för att ha programmerat en styrka under räkenskapsåret 2024 som kommer att leverera kapacitet som behövs för framtida strider. Det måste nu göra ett lika effektivt fall för att bygga upp den kapacitet som krävs för att vinna sina framtida strider. Den måste definiera och designa en objektiv styrka – det flygvapen som nationen behöver – och en metodik för storleken på styrkan som exakt och ärligt anger mängden människor, flygplan och rymdfarkoster som är nödvändiga för att matcha kraven i den nationella försvarsstrategin. Det skulle hjälpa försvarsdepartementet, kongressen och det amerikanska folket att förstå den betydande storleken på det nuvarande flygvapnets kapacitetsbrist, och om det inte finansieras för att korrigera, graden av risk som nationen accepterar.

Effektiv avskräckning – och förmågan att slåss och vinna, om det behövs – kräver både nya förmågor och ökad kapacitet för flygvapnet och rymdstyrkan.