Flygvapnets sekreterare Frank Kendall gör det rätta anropet på F-35 Fighter Propulsion

Flygvapnets sekreterare Frank Kendall avslöjade denna vecka att hans tjänst inte kommer att stödja utvecklingen av en ny motor för att driva sina F-35A-jaktplan. Istället kommer det att investera i uppgraderingar av den befintliga F135-motorn, så att motorn kan stödja framtida prestandavinster för fightern.

Jag kan inte säga att jag är förvånad. För drygt ett år sedan skrev jag en bit för Forbes med titeln "Move to Replace F-35 Fighter Engine is Probably Isn't Affordable", och prisvärdhet var den viktigaste faktorn som Kendall nämnde på måndagen när han beslutade att inte söka en ny motor.

Det är inte så att Kendall inte gillade idén med en ny motor. General ElectricGE
Aerospace och Raytheon TechnologiesRTX förlängning
enheten Pratt & Whitney har utvecklat potentiella efterföljare till F135-motorn sedan 2016. Båda företagen har erbjudit konstruktioner som skulle stärka dragkraften och bränsleeffektiviteten samtidigt som de passar in i flygvapnets variant av jaktplanet.

Problemet var att det skulle vara mer utmanande att installera en ny motor på marin- och marinversionerna av jaktplanet – faktiskt nästan omöjligt på marinversionen – och sjötjänsten var därför inte intresserade av att hjälpa flygvapnet att finansiera en ny motor .

Dessutom var ett dussintal utländska partners som har förbundit sig att köpa F-35, främst flygvapnets variant, knappt medvetna om att det fanns diskussioner om att försöka hitta en annan motor. Deras entusiasm för en helt ny motor var sannolikt dämpad i bästa fall.

Därför, förutom att stå för hela notan för att utveckla en ny motor, var flygvapnet tvunget att överväga det potentiella nedfallet som genererades av att ställa in en global F-35-flotta med flera motortyper. Ökningen av logistikkostnaderna under flera decennier av drift skulle ha uppgått till tiotals miljarder dollar.

Sekreterare Kendall, en flygingenjör till utbildning, gav därför upp tanken på att köpa en ny motor till F-35. Försvarsavdelningen kommer fortfarande att gå vidare med ansträngningarna att utveckla ett nästa generations kraftverk för framtida taktiska flygplan, men nästa generations lösning kommer inte att installeras på F-35 jaktplan.

Detta är mycket goda nyheter för Raytheon, en bidragsgivare till min tankesmedja som nu ser ut att vara redo att fortsätta dela den inhemska marknaden för efterbrännande turbofläktar med rivalen GE under mitten av seklet. F135-motorn kommer också att driva flygvapnets nya bombplan B-21.

General Electric hade försökt använda möjligheten till ett nytt motorprogram för att ta marknadsandelar, efter att tidigare ha motbevisats i sina ansträngningar att vinna en kajplats på F-35.

Det skulle dock ha krävt att GE skulle vinna en tävling mot den potentiella F135-efterträdaren som utvecklats av Pratt & Whitney. Även om Kendall beslutat att en helt ny motor behövdes, fanns det ingen garanti för att GE skulle ha vunnit den tävlingen.

Pratt & Whitneys argument hela tiden var att den kunde bygga en bättre motor om det skulle behövas, men F135 hade gott om tillväxtmarginal för att driva framtida uppgraderingar av jaktplan. Genom att förbättra den befintliga motorn snarare än att utveckla en ny, hävdade det, skulle flygvapnet kunna uppfylla sina framtida prestationsmål snabbare och till mycket mindre kostnader.

Även om Kendall inte anspelade på de långsiktiga underhållskostnaderna för att stödja en flotta som drivs av olika motorer, spelade det utan tvekan en roll i hur han och tjänsteförvärvschefen Andrew Hunter bedömde möjligheten att hitta en helt ny motor.

Om halva flygvapnets flotta består av stridsflygplan som drivs av F135 och den andra hälften består av stridsflygplan som drivs av en annan motor, skulle det kräva två försörjningskedjor, två förråd med reservdelar, två uppsättningar underhållare, två uppsättningar supportmanualer, och alla möjliga andra investeringar som nu kan undvikas.

GE hävdade att en del av dessa kostnader skulle kompenseras av de bränslebesparingar och prestandavinster en ny motor skulle ge, men Kendell visste av lång erfarenhet att det sannolikt skulle finnas svårigheter med att ställa in en ny motor som inte skulle uppstå om flygvapnet helt enkelt utvecklat sin befintliga motor.

Det sista som flygvapnet behöver är förseningar i sin plan att uppgradera F-35-flottan med dussintals förbättringar utformade för att hantera nya hot – en insats som gemensamt kallas Block 4-projektet.

Genom att underförstått erkänna att en förbättrad F135-motor kan stödja dessa förbättringar av flygplanet, har sekreterare Kendall undvikit mycket kostnader och en hel del risker för programmet.

Hans lösning är den billigaste och säkraste. Allt detta tenderar att bekräfta min bedömning i Forbes-artikeln 2021 att Frank Kendall är "lika nära att vara en ärlig mäklare i tekniska frågor som vår nuvarande politiska kultur sannolikt kommer att leverera."

Som nämnts ovan bidrar Pratt & Whitneys förälder Raytheon Technologies till min tankesmedja.