Flygbolagsaktier faller när ekonomiska farhågor överskuggar reseökningen

Packade plan. Skyhög flygresor. En slut på Covid-testning för internationella ankomster. Så mycket går till flygbolagens fördel nuförtiden — förutom deras aktiekurser.

Sektorns senaste nedgång överträffar en bred marknad som svimmar när investerare överväger chanserna för en lågkonjunktur och hur aggressiv Federal Reserve kommer att bli för att dämpa den kraftigaste ökningen av konsumentpriserna sedan början av 1980-talet.

American Airlines sjönk 8.6 % på torsdagen, och nådde det lägsta priset sedan november 2020. Southwest Airlines föll med 6 % och nådde en lägsta nivå på nästan två år. Delta Air Lines och United Airlines var och en tappade mer än 7 %, medan NYSE Arca Airline Index, som spårar 18 flygbolag, tappade mer än 8 %.

På onsdagen höjde Federal Reserve räntorna med tre fjärdedelar av procentenheter, den största ökningen sedan 1994, i ett försök att tämja inflationen.

"Om du har flugit på ett plan på sistone, är planen väldigt fulla och flygbiljetterna är mycket dyra," sa Federal Reserves ordförande Jerome Powell på onsdagen.

Stark efterfrågan på resor efter mer än två år Covid-19-pandemi har varit en välsignelse för flygbolagen, med Delta, United och American nyligen prognostisering en återgång till lönsamhet. Flygbolagens chefer har sagt att resenärer har smält högre priser.

Flygbolag har begränsat utbudet. Delta, JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines och andra har klippt sommarflygplanerna för att ge sig själva mer rörelseutrymme för rutinmässiga störningar och i vissa fall för att åtgärda bristen på arbetskraft.

Flygbolags VD:ar kommer att träffa transportsekreterare Pete Buttigieg praktiskt taget sent på torsdagen för att diskutera hur förberedda de är efter en kraftig ökning av förseningar och avbokningar i år, enligt personer som är bekanta med saken.

Det finns vissa tecken på att reseboomen kan börja svalna, om än från höga nivåer. Fare-tracker Hopper på onsdagen sa att inrikesflyget sjönk för första gången i år, med tur och retur för $390, ned från $410 i mitten av maj. Det stod att detta var i linje med vanliga säsongstrender.

Det nystartade amerikanska flygbolaget Avelo sa på torsdagen att det sänker sina priser med 50 % till alla 25 destinationer "för att hjälpa till att ge en viss inflationslättnad för folk under dessa osäkra tider." 

Det som kommer att vara nyckeln för flygbolagen framöver är efterfrågan efter sommarens reseökning, då affärsresorna vanligtvis tar fart. Företagare oroar sig för en lågkonjunktur och i vissa fall till och med tillkännage uppsägningar skulle kunna minska planerna för resor.

"Marknaden reagerar bara på allt som är cykliskt, allt som anses vara känsligt för ekonomin", säger Savanthi Syth, flyganalytiker på Raymond James. "Lika frustrerande som det är att se aktierna ... vi går in i den här lågkonjunkturen som vi aldrig har varit med om förut."

Hon pekade på en stark, uppdämd efterfrågan från pandemin, starkare konsumentsparande och flygbolagens uppbyggnad av likviditet under pandemin, vilket innebär att de inte behöver ladda upp sina balansräkningar med dyra skulder.