Flygbolag kritiserades för att satsa på alternativa bränslen

FARNBOROUGH, England — Flygbolagschefer vid Storbritanniens Farnborough International Airshow satsar på användning av s.k. hållbara flygbränslen för att minska sin klimatpåverkan, och säger att tekniken redan är tillgänglig och så småningom kan skalas upp för att hjälpa industrin att nå nettonollutsläpp till 2050.

Kampanjer uppmanar dem att "bli verkliga", men avfärdar planerna som "fullständigt orealistiska" på nuvarande tillväxtvägar. Istället ses efterfrågestyrningsåtgärder som det mest effektiva sättet för flygindustrin att minska sin klimatpåverkan på kort sikt.

Det kommer när ledare inom flyg- och försvarsindustrin samlas i extrem värme vid Farnborough International Airshow, Storbritanniens första stora flyguppvisning sedan Covid-pandemin började.

Den fem dagar långa handelsutställningen, som började i måndags, har sett tusentals deltagare samlas i södra England för att diskutera flygets framtid.

Jämfört med andra sektorer är flyget en relativt liten bidragsgivare till de globala växthusgasutsläppen. Dock, den är erkänd som en av de snabbast växande — och antalet flygningar förväntas växa i en alarmerande takt under de kommande decennierna.

Om flyget ska anpassa sig till landmärke Paris klimatavtal och bromsa den globala uppvärmningen kommer industrin att behöva gå bort från fossila bränslen helt på lång sikt.

Ett av de sätt som sektorn försöker ersätta konventionellt fossilt jetbränsle är genom att utforska användningen av hållbara flygbränslen, eller SAF.

Chris Raymond, hållbarhetschef på Boeing, tror att SAF kommer att vara en "nödvändig komponent" för att hjälpa industrin att nå nettonollutsläpp i mitten av seklet. "Det är inte en bro," sa Raymond vid en pressträff på måndagen. "SAF krävs. Det är SAF och vad vi än kan göra.”

När han reflekterade över Boeings utsikter för SAF fram till 2050, sa Raymond: "De här vägarna för att göra dessa bränslen kommer att bli bättre och renare eftersom det finns mer förnybar el [och] när vätekällan blir mer förnybar eftersom vi gör det oftare med elektrolys och förnybara energinät.”

"Det här är ett spektrum som driver stor innovation just nu - och allt är SAF", sa Raymond. "Tänk på det som SAFs tidiga dagar hela vägen till den hypotetiska rena [power-to-liquid) SAF, gjord med inget annat än grönt väte från förnybar el och direkt luftavskiljning av koldioxid."

Hållbara flygbränslen, eller SAF, är energikällor "gjorda av förnybart råmaterial", enligt flygplanstillverkaren Airbus. Det säger att de vanligaste råvarorna "är grödorbaserade eller använd matolja och animaliskt fett."

Det finns stora farhågor på vissa håll för att ett ökat upptag av SAF bland annat kan resultera i betydande avskogning och skapa press på grödor som är avgörande för livsmedelsproduktionen.

"Det viktigaste att komma ihåg är att inte alla SAF är skapade lika, och deras hållbarhet beror helt på hållbarheten hos råvaran som de är gjorda av. Med SAF är djävulen verkligen i [detaljerna], säger Matteo Mirolo, flygpolicyansvarig på Transport & Environment, till CNBC via telefon.

"Det första vi letar efter, och jag tänker särskilt på flygbolag, är ett erkännande av att trovärdigheten i deras SAF-planer beror på att de gör rätt val när det kommer till vilken typ av SAF eller vilken typ av råvara som de är gjorda av, säger Mirolo.

Europeiska lagstiftare röstade tidigare denna månad knappt för att förhindra användningen av kontroversiella biobränsleråvaror från EU:s gröna mandat för flygbränsle, känt som ReFuelEU. Beslutet var välkomnade som ett positivt steg mot att minska koldioxidutsläppen inom sektorn och förbättra trovärdigheten för blockets klimatplaner.

"Min syn på detta är att vi borde gå så fort vi kan för att introducera hållbara flygbränslen nu, för att öka den här industrin nu. Det här är verkligen ett mycket bra tillfälle att minska koldioxidutsläppen i början av den 30-åriga tranchen vi talar om”, sa Airbus vd Guillaume Faury på måndagen vid en panel på Farnborough International Airshow.

Faury sa att den första pivoten till hållbara flygbränslen troligen huvudsakligen kommer att förlita sig på biobaserade flygbränslen, men att de så småningom kommer att ersättas av "mer sofistikerade" kraft-till-flytande bränslen, eller e-bränslen.

"Förmodligen på lång sikt - om många decennier - kommer vi att hitta ett mycket optimerat sätt för hållbar energi, men i övergången är det snabba sättet att använda SAF, och de är tillgängliga nu," sa Faury.

Norman Baker, kampanj- och policyrådgivare på Campaign for Better Transport, var otvetydig i sitt budskap till flygbolagschefer som satsade på SAF för att nå nettonollutsläpp till 2050.

"De måste bli verkliga," sa Baker till CNBC via telefon. ”Jag tror inte att SAF är hållbara. Det är en term som används av industrin precis som när tobaksföretag talade om cigaretter med låg tjärhalt.”

Ett av kärnproblemen med att förlita sig på SAF för att minska flygets klimatpåverkan på lång sikt, säger kampanjer, är att det tillåter industrin att fortsätta växa i takt som är oförenlig med den allt djupare klimatkrisen.

"Även om alternativa bränslen utvecklas som planerat, och även om priserna sjunker och tillgängligheten ökar, är tanken att de kommer att vara tillgängliga för att tillåta industrin att fortsätta sin nuvarande tillväxtväg helt orealistisk," Alethea Warrington, kampanjledare vid klimatvälgörenhet Possible, berättade för CNBC via telefon.

"Det är helt enkelt inte lönsamt att ha en enorm ökning av utsläppen nu och hoppas att du magiskt kan fixa detta inom ett par decennier," sa Warrington. "Det kommer bara inte att fungera."