Flygbolagen dämpar flygambitioner efter kaotisk reseuppgång

Ledarna för landets största flygbolag lärde sig en hård läxa i somras: det är lättare att göra upp planer än att behålla dem.

De tre största amerikanska flygbolagen — Delta, United och amerikan — slår tillbaka sina ambitioner om flygtillväxt, ett försök att flyga mer tillförlitligt efter att ha bitit av sig mer än de kunde tugga i år när de jagade en aldrig tidigare skådad återhämtning i resandet, trots en mängd logistiska begränsningar och försörjningskedjan samt personalbrist.

Nedskärningarna kommer när flygbolagen står inför förhöjda kostnader som de inte ser nämnvärt lätta än, tillsammans med möjligheten till en ekonomisk nedgång och frågor om utgifter från några av landets största företagsresenärer.

Aktier för de tre stora amerikanska flygbolagen föll under torsdagen, medan den bredare marknaden var högre.

United Airlines uppskattade att det skulle återställa 89 % av 2019 års kapacitetsnivåer under tredje kvartalet och cirka 90 % under det fjärde. År 2023 kommer det att öka sitt schema till högst 8 % över 2019:s, ned från en tidigare prognos att det skulle flyga 20 % mer än det gjorde 2019, innan Covid-19-pandemin hamstren resa.

"Vi kommer i princip att fortsätta flyga lika mycket som vi är idag, vilket är mindre än vad vi hade för avsikt att göra, men inte utöka flygbolaget förrän vi kan se bevis för att hela systemet kan stödja det," sa Uniteds vd Scott Kirby i en intervju med CNBC:s "Snabba pengar” efter att ha rapporterat resultat onsdag. "Vi bygger bara in mer buffert i systemet så att vi har större möjligheter att ta emot dessa kunder."

American Airlines vd Robert Isom talade också om en "buffert" efter att ha rapporterat rekordintäkter på torsdagen. Det flygbolaget har varit mer aggressivt än Delta och United när det gäller att återställa kapaciteten men sa att det skulle flyga 90–92 % av sin kapacitet för 2019 under tredje kvartalet.

"Vi fortsätter att investera i vår verksamhet för att säkerställa att vi uppfyller våra pålitlighetsmål och levererar för våra kunder", skrev Isom i en personalanteckning där han diskuterade flygbolagets resultat. "När vi ser på resten av året har vi tagit proaktiva åtgärder för att bygga in ytterligare buffert i vårt schema och kommer att fortsätta att begränsa kapaciteten till de resurser vi har och de driftsförhållanden vi står inför."

Delta, å sin sida, bad kunderna om ursäkt för en mängd flyginställda och störningar och sa förra veckan att det skulle begränsa tillväxten i år. Det meddelade tidigare att det skulle trimma sitt sommarschema.

På onsdagen satte Delta in 10,000 1 miles på konton för SkyMiles-medlemmar som hade flyg inställda eller försenade mer än tre timmar mellan XNUMX maj och första veckan i juli.

"Även om vi inte kan återställa den förlorade tiden eller den oro som orsakats, sätter vi automatiskt in 10 XNUMX miles till ditt SkyMiles-konto som ett åtagande att göra bättre för dig framöver och återställa den deltaskillnad som du vet att vi är kapabla till", stod det i e-postmeddelandet till kunderna , varav en kopia sågs av CNBC.

Genom att trimma tidtabeller kan flygbolagen hålla fasta priserna på skyhöga nivåer, en viktig faktor för deras resultat då kostnaderna förblir höga, även om dåliga nyheter för resenärerna.

"Ju mer flygbolagen begränsar kapaciteten desto högre flygpriser kan de ta ut", säger Henry Harteveldt, grundare av Atmosphere Research Group och en tidigare flygbolagschef.

Att bevara slutresultatet är nyckeln med ekonomisk osäkerhet framför oss.

"De kommer inte att få en räddningsaktion till," sa Harteveldt. "De har slösat bort mycket av sin välvilja." 

Sedan den 27 maj, fredagen på Memorial Day-helgen, har 2.2 % av flygningarna från USA-baserade flygbolag ställts in och nästan 22 % försenats, enligt flight-tracker FlightAware. Det är en ökning från 1.9 % av inställda flyg och 18.2 % försenade under en liknande period 2019.

Personalbrist har förvärrat rutinmässiga problem som flygbolagen redan stått inför, som åskväder på våren och sommaren, vilket lämnar tusentals resenärer i sticket eftersom flygbolagen saknade en kudde av reservanställda.

Flygbolag fick 54 miljarder dollar i federalt lönestöd som förbjöd uppsägningar, men många av dem lade piloter på tomgång och uppmanade personalen att ta utköp för att minska kostnaderna under pandemins djup.

Brist på flygplatspersonal vid stora europeiska nav har på liknande sätt lett till inställda flyg och kapacitetsbegränsningar. London Heathrow tjänstemän förra veckan sa till flygbolagen att de behövde begränsa avgående passagerarkapacitet, vilket tvingade vissa flygbolag att minska antalet flygningar.

"Vi berättade för Heathrow hur många passagerare vi skulle ha. Heathrow sa till oss i princip: 'Ni röker något', sa Uniteds vd Kirby på onsdagen. "De bemannade inte för det."

En representant för Heathrow kommenterade inte omedelbart.

Ändå redovisade de tre stora amerikanska flygbolagen vinst för andra kvartalet och var optimistiska om en stark efterfrågan från resenärer under sommaren.

För American och United var det deras första kvartal i svart sedan före Covid, utan federalt lönestöd. Intäkterna för båda flygbolagen steg över 2019 års nivåer.

Varje operatör räknade med vinst för tredje kvartalet när konsumenterna fortsätter att fylla platser till priser som vida överstiger 2019 års priser.