Al Horfords effektfulla slutspelslopp 2022 har gett honom en resa till NBA-finalerna

Efter att ha samlat in sin 14:e retur för natten och kanske den viktigaste i karriären, var Al Horford inte säker på vad han skulle göra. Hans Boston Celtics var sekunder ifrån att ta en match 7-seger på väg mot nr 1-fröet.

Med så många professionella mil på kroppen var det ovanligt att han befann sig i en ny situation. Det finns inte många saker som Horford inte har upplevt på en basketplan på 15 år. Som ett resultat har han känt nästan alla typer av känslor i slutet av matcherna.

Men den här var annorlunda.

Den här var något nytt.

När han fångade bollen och tittade på klockan visste han omfattningen av detta ögonblick. Han lanserade den så högt han kunde i FTX Arena, väntade på summern och spurtade till halvplan. Där möttes han av alla sina lagkamrater från bänken och hoppade av glädje när verkligheten satte in.

Horford hade äntligen nått NBA-finalen efter 141 slutspelsmatcher, det mesta av någon i historien som inte dykt upp på den största scenen.

Känslomässigt var det en berg-och-dalbana på en vecka för den 15-årige veteranen, som förlorade sin farfar i torsdags. Bara några dagar senare var han mitt uppe i en slutseger på vägen för att uppnå sina drömmar.

Han omfamnade ögonblicket och tog sig till andra sidan av banan. Han föll ner på golvet, slog handflatorna mot lövträet och släppte ut allt.

Hans sub .500-rekord i slutspelet spelade inte längre någon roll. Han behövde inte längre oroa sig för att hans lag skulle bli stämplad som bedrägerier för att ha förlorat i konferensfinalerna. Han behövde inte längre kännas som om en säsong var bortkastad.

Under de få sekunder som Horford tillbringade ensam, med fans som spred sig till närmaste utgång, reflekterade han över sin resa.

"Jag visste bara inte hur jag skulle agera," sa Horford efter match 7. "Bara ikapp och upphetsad. Mycket hårt arbete. Jag har varit en del av många fantastiska lag, haft många fantastiska lagkamrater. Jag är så stolt över den här gruppen.”

Detta är Horfords andra insats med Celtics efter tre framgångsrika säsonger från 2016 till 2019, där han fick bevittna födelsen av denna kärna med Jayson Tatum och Jaylen Brown. Från det ögonblick han klev in på banan med Boston för sex år sedan var han deras sångledare. Han var den lugnande närvaron och lättsamma karaktären som ingen kunde ogilla. Om du gjorde det sa det absolut mer om dig än om honom.

Han var där för Browns rookiesäsong, följt av Tatums – och hjälpte båda lagen att nå östfinalen när de förmodligen inte borde ha gjort det. Han har varit där för att vägleda Marcus Smart och hjälpt honom att mogna och blomma ut till en väl avrundad vakt.

"De här killarna - jag har sett JB komma in i ligan och ta steg," sa han. "Jag har sett JT, samma sak. Jag har sett Smart växa. För mig är det bara speciellt att vara med dem och kunna hjälpa dem. Jag är verkligen tacksam över att vara i den här positionen.”

Som en rookie i april 2008, som gick tå till tå med en av de häftigaste defensiva grupperna i modern tid, kämpade Horford starkt. I efterhand fick han förmodligen inte den äran han förtjänade för att ha kämpat mot Kevin Garnett i ett sju matcher långt krig. Vid den tiden hade Garnett precis blivit utsedd till ligans defensiva spelare och var fortfarande på toppen av sina krafter som 31-årig maskin.

Inte bara var Garnett fortfarande ett fysiskt hot under hans tidiga Boston-dagar, utan man kan föreställa sig hur skrämmande det måste vara för en rookie att ställa upp bredvid den versionen av KG i slutspelet, särskilt med tanke på hur motiverad och hungrig Bostons trio var 2008 De flesta förstaårsstora skulle falla sönder i det ögonblicket, eller bli extremt dominerade och rulla över efter att ha tagit den första stöten.

Dessa Hawks knuffade Boston till ett elimineringsspel i den första omgången medan Horford spelade 277 minuter i serien (39.6 per match). Tillsammans med att leda varje spelare på några minuter, överträffade han alla på Celtics. Från hans allra första tillfälle under eftersäsongen kunde man känna lusten till varje bit av det smutsiga arbetet. Skottförsök och post-ups spelade ingen roll för honom – något som helt enkelt inte gäller många av de tre bästa draftvalen i NBA:s historia.

Efter Atlantas nederlag i första omgången 2008, skulle Horford och Hawks fortsätta att vara konkurrenskraftiga i öst under de kommande åtta åren. Men de kunde aldrig bryta sig in genom dörren. De skulle bli studsade i den första omgången tre gånger, nå den andra omgången vid fyra separata tillfällen och slutligen göra konferensfinalen 2015 efter en 60-22 säsong.

Horford var utan tvekan Atlantas bästa spelare under Mike Budenholzer-eran. Han ledde Hawks med 60 vinster i Box Plus-Minus (BPM) och Win Shares, och blev en av de bästa falltäckande fälgskydden i basket trots att han var en underdimensionerad center.

Tyvärr för Atlanta stod LeBron James i vägen under den serien 2015. De blev det senaste offret för James och ännu ett lag som han stenade i vägen under den åttaåriga sträckan från 2011 till 2018. Helt ärligt kunde LeBron ha ställt upp alla 14 östmotståndarna inför varje säsong och ställt frågan, "Vem kommer på andra plats?"

Horfords tur blev inte mycket bättre när han först landade i Boston. Efter att ha skrivit på med Celtics 2016, blev det nästan en kopia av Hawks. Celtics skulle vara feel-good-historien för de kommande två åren, ta tag i nr 1-fröet 2017 och göra östfinalerna i back-to-back-säsonger trots många skador. Men de hade fortfarande aldrig ett tydligt svar för LeBron, som förödmjukade Boston 2017 och undkom dem med nöd och näppe året därpå i en tight Game 7.

Det är delvis därför detta slutspel 2022 var så speciellt för Horford. Det är därför känslorna var för överväldigande i stunden. Det var därför hans lagkamrater kvävde honom på banan som om han precis slog en matchvinnare vid summern för att skicka dem till NBA-finalen, även om hans spel 7-prestation inte precis hoppade från skärmen.

"Att vinna är svårt", sa Horford efter matchen medan han skakade lätt på huvudet. – Vi har pratat om det här under hela året. Även om vi har spelat många år i ligan så är det här laget vi som går igenom processen. Att räkna ut det, förstå hur man vinner med det här laget och den här gruppen. Det är upplevelse efter upplevelse. Det här är kamptestade lag vi har spelat mot. Vi fortsätter att växa."

När han väl lämnade Boston 2019 för att skriva på med 76ers, var det inte klart att Horford någonsin skulle få denna möjlighet igen. Med tanke på att han var ett skal av sig själv i Philadelphia och slutligen bytte till Oklahoma City i en lönedump efter en säsong, fanns det inga garantier för att han ens skulle hitta sig själv på en annan finalutmanare. Han kunde lätt ha flyttats till ett annat lag nära botten av tabellen.

Ekonomiskt var det klokt av Horford att jaga pengarna 2019 efter att Boston enligt uppgift hade sänkt honom på fri byrå. Han kände att han var värd mer än de erbjöd, även om han inte direkt visade det i Philly. Hans fyraåriga kontrakt på 109 miljoner dollar var ett svårt piller för Sixers att svälja när paret mellan Horford och Embiid inte gav dem en fördel. Men Horford var tvungen att se till att han fick ytterligare en stor lönedag innan han gick över till nästa fas av sin karriär.

Lyckligtvis för Boston fanns det en väg att återskapa den defensiva kulturen som de verkligen saknade. Celtics, som hade Kemba Walkers genomsnittliga årslön på 28.3 miljoner dollar på sina böcker, kunde skicka Walker (tillsammans med ett första val) till OKC i utbyte mot Horford.

Nu, tre år senare, har uppbrottet 2019 fungerat för båda sidor.

Detta slutspel 2022 har perfekt inkapslat Horfords karriär. Han har formats till vilken typ av spelare som helst som hans tränare behöver för en viss matchup. Det finns aldrig ett klagomål om hans roll, användning eller ansvar.

Mot Brooklyn var Horford tvungen att fungera som hjälpförsvarare, mestadels i mellanklassen. Han fick i uppdrag att tränga ihop Kevin Durant och stänga av färgen utan Robert Williams på golvet under större delen av serien.

Han följde den serien genom att återvända till sitt jag 2017, när han fick ryktet om att vara en utmärkt Giannis-försvarare. Medan ingen i universum kan bromsa den tvåfaldiga MVP, var Horford förberedd på attacken. Utöver att dra laddningar och befinna sig på rätt ställen på Antetokounmpos drev, klarade han bara stormen och tvingade Milwaukee till tuffa, omtvistade skott i lacken.

Som sagt, hans offensiva produktion i Milwaukee-serien var viktigare än hans defensiva höjdpunkter.

Boston skulle inte ha undgått den matchen om Horford inte exploderade för 30 poäng på 11-av-14 skytte i Game 3, och återtog hemmaplan för tillfället. Med tanke på att Milwaukee skulle vinna de kommande två matcherna, räddade det faktiskt Celtics säsong.

Det är verkligen det fina med Horfords comebacksäsong. Även vid 36 års ålder kan han forma till allt ditt lag saknar. Vi pekar ofta på hans defensiva färdigheter, men det var hans offensiva boost som hjälpte till att få Boston förbi den andra omgången.

Behöver du ett stort mellanrum som kan öppna golvet för Tatum och Brown? Ta in Horford.

Behöver du en dynamisk screener som rullar hårt till sargen och drar in svaga försvarare? Ta in Horford.

Behöver du en av de bästa passande stora männen under de senaste 20 åren, som gör extrapassningen lika ofta som Tim Duncan gjorde? Ta in Horford.

Den kanske mest meningsfulla färdigheten Horford ger Celtics är hans förståelse för moderna avstånd. Han tränades av Budenholzer, som tränar ett fem-out-brott och ser till att alla hans spelare vet värdet av mellanrum.

Oavsett om det är i pick-in-pop-action efter att ha ställt in en bollskärm, eller bara är en hörndistans, har Horfords skott låst upp Celtics halvplansbrott när det blir rörigt. Han är 31 av 72 på catch-and-shoot-treor under denna slutspelskörning och skjuter 43.1 %:

Han får lagen att betala för att skicka två till bollen när Tatum och Brown kör sina åtgärder. Om du laddar upp den starka sidan, väntar han i hörnet.

Om motståndare ducka under skärmen på hans dribbling-handoff-handlingar med en av Bostons bollhanterare, tvekar han inte att låta det flyga. Varje liten tvekan kan sätta ett anfall i leran ganska snabbt, särskilt under slutspelet.

Bortsett från extrapoäng (som är bra), har den extra fördelen med Horfords skytte varit hur mycket han drar fantastiska försvarare bort från färgen. Efter några fabrikat ger de honom inte längre de öppna treorna.

Det är då Horford inser att han fortfarande kan trampa på gaspedalen och attackera avstängningar genom att komma in i filen:

Det är säkert att säga att ingen, kanske utanför Horfords familj, trodde att han hade så mycket fart, sprängning och atletiskhet i detta skede. När allt kommer omkring har han spelat över 35,000 XNUMX minuter totalt under sin NBA-karriär och såg tuff ut de senaste två åren.

Ändå visar han fortfarande hur mycket lyft som finns kvar i benen. Och han är inte rädd att springa i det öppna golvet när han ser ett fönster för att göra mål:

Men försvaret är där Horford och Celtics hänger sin hatt. I östfinalerna mot Miami var Horfords svaga återhämtningar överjordiska. Han nöjde sig inte bara med ett bra, stabilt försvar. Han ville förstöra Miami varje gång de utmanade honom.

Utan tvekan satte Horford tonen defensivt under den första kvarten av Game 7 genom att helt enkelt vara överallt i hjälpsituationer. Han roterade till hörnet för att bestrida skott när han blev påkallad, vilket ledde till övergångsmöjligheter för Boston:

Han roterade också, i tid, för att kväva Heats fälgförsök medan han patrullerade färgen:

Celtics huvudtränare Ime Udoka lät inte Horfords defensiva insats gå obemärkt förbi efter att ha tagit plats i finalen.

"Det är otroligt vad han har gjort hela säsongen," sa Udoka. "Han kom till träningsläger i extremt bra form med ett chip på axeln. Stolt. Ville komma tillbaka till Boston. För honom att spela 44 minuter i det här skedet av sin karriär och lägga allt där ute. Bevakar stora, små och allt däremellan.”

Det är en annan sak: 44 minuter.

Vem kunde ha sett gubben Horford spela så mycket under sin andra period med Celtics?

Det går tillbaka till den identitet Horford har skapat för sig själv som lagkamrat och proffs. Hans förmåga – och vilja – att ta tag i spelet i vilket område som helst, lägga mer vikt på hans axlar och bära ansvaret för en veteran som längtar efter ett mästerskap.

Genom en statistisk lins kommer Horford aldrig att bli fullt uppskattad. Hans CV kommer inte att anses vara en av de bästa i den här eran.

Men som lagkamrat har hans osjälviskhet låtit var och en av hans lagkamrater lysa. Han var drivkraften bakom att Hawks blev erkända på nationell nivå 2015. Nu lyfter han upp en 25-årig Jaylen Brown och 24-åriga Jayson Tatum, och förtjänar sitt rykte som den mest sympatiska karaktären i omklädningsrummet .

"Ingen förtjänar det mer än den här killen," sa Brown när han satt bredvid en jovial Horford efter match 7. "Bara hans energi, hans uppförande, att komma in varje dag och vara ett proffs. Att ta hand om sin kropp, vara en ledare.

Brown höll inte tillbaka, eftersom Horford var en del av hans utveckling från dag ett.

"Jag är stolt över att kunna dela detta ögonblick med en veteran, en mentor, en bror och en kille som Al Horford."