Alaska Airlines konverterar ytterligare två Boeing-jetplan till fraktfartyg i satsning på flygfraktboom

Alaska Airlines fyller två år i mitten av livet Boeing 737-800s till fraktplan, en satsning på att den pandemiboomen inom flygfrakt kommer att fortsätta att generera intäkter även efter att fler passagerare återvänder för att resa.

Det Seattle-baserade flygbolaget, landets femte största, har redan tre mindre Boeing 737-700 dedikerade enbart till flygfrakt. Det är ett litet antal för ett flygbolag vars huvudlinjeflotta stod på 217 plan i slutet av 2021, men pandemin har gjort frakten viktigare för flygbolagen.

Covid tvingade passagerarfartyg att minska flygresorna, vilket minskade magutrymmet i flygplan runt om i världen som normalt skulle frakta allt från levande djur, paket, produkter och läkemedel. Det drev upp efterfrågan - och priserna - på flygfrakt.

Alaska har lagt ut en begäran om förslag för att konvertera de två planen till flygfrakt och har ännu inte bestämt sig för en leverantör. Ökningen av dess fraktflotta kan sträcka sig bortom de två planen, men den har ännu inte åtagit sig att lägga till fler.

"Jag tror inte att den magiska siffran är två," sa Adam Drouhard, flygbolagets VD för frakt, till CNBC.

De nya planen kommer att ägnas åt att betjäna destinationer i delstaten Alaska.

Företag inklusive Boeing har lagt till förmåga att konvertera fler passagerarjetplan till lastplan för att dra nytta av trenden.

Fraktanalytiker Stephen Fortune sa att omvandlingen av ett passagerarjetplan till ett fraktfartyg, vilket innebär att man river ut passagerarsäten och överliggande papperskorgar, förstärker planets golv och skär av en lastdörr för lättare lastning, kan kosta omkring 5 miljoner dollar.

Alaska debuterade konverterade 737-700s 2017, men Drouhard sa att han förväntar sig att det kommer att bli lättare att expandera utanför de två planen än omvandlingarna för fem år sedan eftersom det inte är ett helt nytt program: 737-800 konverteringslinjer är redan tillgängliga.

"Det kommer inte att bli en lika stor uppgång med en vart åttonde till tionde år," sa han.

2021 konverterades 101 passagerarplan till fraktfartyg, upp från 59 2019 och 71 2020, enligt IBA Insight.

De flesta andra amerikanska passagerarflygbolag använder inte fristående fraktflygplan men har gynnats av den ökade efterfrågan på frakt under pandemin. Vissa flygbolag flög passagerarplan med tomma säten och fulla lastbukar när efterfrågan på resor sjönk 2020.

Lastintäkter för United Airlines, som flyger mest internationellt av de amerikanska flygbolagen, inbringade 2.35 miljarder dollar förra året, en ökning med mer än 42 % från 2020 och fördubblades 2019, innan Covid slog till. Flygfrakt stod för nästan 10 % av försäljningen förra året, jämfört med 3 % före Covid.

Lågpris- och fritidsfokuserat flygbolag Sun Country började flyga last för amason 2020 på fraktfartyg för e-handelsjättens luftenhet, en plan som den tog fram 2019 men tog fart under pandemin.