Albemarle planerar decenniumslång litiumladdning med efterfrågan som racing tidigare utbud

Tillbaka i februari, litiumjätten Albemarle (ALBA) såg ut som den tuffaste aktören i en bransch känd för sin konservatism - ingjutad av periodiska utbudsöverskott och priskraschar. Även om litiumpriserna steg och elbilsboomen krävde aggressiv expansion, visade Albemarles resultat för fjärde kvartalet att produktionen sjönk 2021, med liten intäktsökning på grund av kontrakt som till stor del var knutna till 2020 års priser.

X

Men sedan Albemarle-aktien kraschade med sina resultat och utsikter för fjärde kvartalet 4, har Wall Streets uppfattning vänts upp och ner. Det är nu klart att Albemarles ledning bara visade det tålamod och det självförtroende som en vinnande hand gav.

Trots några stora upp- och nedgångar har Albemarle-aktien stigit mer än 20 % under ett tufft 2022, nära rekordhöga nivåer.

Nu, bland annat tack vare inflationsreduktionslagen, har Albemarles kort bara blivit bättre. Dess vinstsvit verkar sannolikt pågå under decenniet.

Uppblåsning av litiumpriser

Trots lagens namn kommer tiotals miljarder dollar av statliga incitament att köpa och bygga elbilar och batterier i USA hjälpa till att hålla litiumpriserna höga.

"Regeringen subventionerar effektivt vissa batterirelaterade material" som litium, sa Cowen-analytikern David Deckelbaum till IBD.

Dessa subventioner, inklusive 7,500 45 USD för en ny elbil och 12 USD per kilowattimme batterikapacitet, kan lägga till upp till XNUMX miljarder USD för General Motors (GM) ensam 2025, skrev Wolfe Research-analytiker Rod Lache i en anteckning den 6 september.

Även om litiumpriserna förblir höga, kommer dessa subventioner att smörja hjulen för högre efterfrågan på elbilar i USA, som har släpat efter Kina och Europa.

Lagen inkluderar också en skattelättnad på 10 % för att kompensera produktionskostnaderna för viktiga batterimaterial som litium.

Det kommer att hjälpa Albemarle att "bygga fler flaggskeppstillgångar i Nordamerika", sa Deckelbaum.

Albemarles amerikanska litiumplaner

Albemarle har den enda fungerande litiumgruvan i USA, en relativt blygsam verksamhet som producerar litium från saltlake i Silver Peak, Nevada. En flerårig expansion bör fördubbla produktionen under kommande år.

Men det har också ambitioner att återuppta sin litiumgruva Kings Mountain, NC. Albemarle stängde det på 1980-talet när dess billigare saltlösningsverksamhet ökade i Chile.

Den 4 augusti, det andra kvartalet, kallade VD Jerry Masters Kings Mountain för en "resurs på toppnivå". Han sa att Albemarle planerar att bygga en stor litiumbearbetningsanläggning i sydost senare detta årtionde. Det kommer att ha kapacitet att omvandla 100,000 XNUMX ton litiummalm årligen från Kings Mountain och på andra håll till litium av batterikvalitet.

Albemarle har också lyft fram potentialen att bearbeta litium i Smackover-formationen i södra Arkansas, där den redan bearbetar brom ur saltlake. Inflation Reduction Act-stödet kan hjälpa till att ge grönt ljus för det projektet, trots den tekniska utmaningen och kostnaderna, senare detta decennium.

Albemarle's Growth Spurt

När Albemarles tillväxtplaner för USA tar form ökar företaget snabbt sin litiumbearbetningskapacitet utanför USA

"I år planerar vi att leverera projekt som mer än fördubblar vår årliga (litiumomvandlings) kapacitet från 85,000 200,000 ton till 2 500,000 ton vid årets slut," sa Masters på QXNUMX-uppropet. Det kan nå XNUMX XNUMX ton i slutet av årtiondet, säger Albemarle.

2021 tillkännagav Albemarle en affär på 200 miljoner dollar för att köpa en litiumbearbetningsanläggning i Kina. Samtidigt började man lägga grunden för att bygga ytterligare två anläggningar i Kina till 2024.

Utöver sin brineverksamhet i Chile är Albemarle en joint venture-partner i hårdrocksgruvorna Greenbushes och Wodgina i Australien.

Albemarle köpte en andel på 60 % i Wodginagruvan för 1.3 miljarder dollar 2019, och sänkte sedan produktionen omedelbart. Men den affären verkar nu ge resultat. Litiumproduktionen startade om tidigare i år och bör fortsätta att öka till 80 kiloton per år till 2026, enligt en ny utbudsanalys från Deutsche Banks analytiker Corinne Blanchard.

Albemarle vägledningsraketer

Albemarle var lite långsammare än rivaler som Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) Och Livent (LTHM) för att dra nytta av ökningen av litiumpriser som började förra året. Men eftersom litiumpriserna fortsatte att stiga tidigt i år skapade kontraktsomförhandlingar en oväntad slump. Albemarles senaste guidning i augusti hade helårsvinst per aktie i intervallet $19.25-$22.25 jämfört med februariguidningen på $5.65-$6.65. Vid mittpunkten skulle Albemarles intäkter öka med 414 % 2022 jämfört med förra året.

Förr brukade biltillverkare lita på batteritillverkare för att säkra leveranser. Men oro över bristen på litiumtillförsel har nu fått biltillverkare att "kontakta gruvföretag direkt", sa Loop Capital-analytiker Christopher Kapsch. I juli tillkännagav Livent ett långsiktigt avtal "där GM faktiskt betalar år i förväg för framtida leveranser", sa han.

På samtalet för andra kvartalet sa Eric Norris, VD för litiumverksamheten på Albemarle, att företaget är öppet för liknande partnerskap. Men han tillade, "Vi är inte i en position där vi behöver skaffa kapital. Det skulle bara vara något vi gör som en del av en bredare affär för att främja vår strategiska agenda och hjälpa våra kunder på marknaden.”

Litium underskott

Trots kapplöpningen att öka produktionen för att möta efterfrågan kan litiumindustrin vara övermatchad. Efter att ha måttligt höjt efterfrågeuppskattningarna och minskat utbudsförväntningarna förutspår Deutsche Banks Blanchard ett ökande utbudsunderskott. Hon ser att marknadsunderskottet ligger i intervallet 5–10 % under några år, för att sedan ta fart till 34 % vid slutet av decenniet.

"Vi ser fler investeringar (i litiumbrytning), men du kommer inte att se resultatet av den investeringen på 5-10 år," sa hon.

Blanchards nya utsikter ser att litiumpriserna håller sig närmare nuvarande nivåer, vilket ökar hennes utsikter för litiumrörelseresultat för Albemarle med 13 % 2023.

Även att bygga anläggningar för att bearbeta koncentratet som utvinns ur naturliga saltlösningar och pumpas in i indunstningsdammar kan ta ett par år. Därefter tar det ytterligare sex månader för EV-batteritillverkare att skriva av sig på litiumkvalitet. Det följs av två år för att öka kapaciteten.

Ny teknik för att utnyttja litiumresurser är osannolikt att ge en kortsiktig lösning för litiumbristen, säger analytiker.

Direkt litiumextraktion hoppar över saltlakeindunstningsteget. Men varje sådant projekt kräver "en mycket anpassad lösning" kontra en beprövad, repeterbar lösning, sa Kapsch. "Det är faktiskt ett vetenskapsprojekt", med högre risk, en längre tidslinje och potentiellt högre kostnader.

ALB aktie

Albemarle-aktien steg 1.5% till 280.94 på torsdagen, återhämtad från sitt stigande 50-dagars glidande medelvärde. Aktierna konsolideras efter att ha dragit sig tillbaka från rekordet 308.24 den 14 september. relativ styrka linje, som följer en akties utveckling jämfört med S&P 500-indexet, håller sig rekordhöga.

SQM-aktier och Livent har också dragit sig tillbaka blygsamt från alla tiders nivåer. Wall Street-analytiker förutspår vinsttillväxten för SQM och Livent kommer att överträffa Albemarles heta takt i år.

DU KANSKE OCKSÅ GILLAR:

Fredagens rapport för svaga jobb kan sakta ner Fed, höja S&P 500

Dessa är de 5 bästa aktierna att köpa och titta på nu

Gå med i IBD Live och lära dig de bästa teknikerna för kartläsning och handel från proffsen

Nio lanseras i Europa när kinesiska elbilstillverkare tar sig an VW, Tesla

Marknaden vänder när jobbrapporten hägrar; Musk ställer nya Twitter-krav