Albert Pujols är ett fynd för St. Louis Cardinals medan han skriver ett fantastiskt avslut på karriären

Albert Pujols var utan tvekan den mest överbetalda spelaren i Major League Baseball i början av säsongen 2021. När säsongen 2022 når sina sista veckor är den 42-årige sluggern en av spelets bästa värden.

Pujols förvandling har varit fantastisk.

För lite mer än ett år sedan såg han ut som en nedbruten spelare i slutet av raden av vad som säkert har varit en Hall of Fame-karriär. Trots hans lön på 30 miljoner dollar under det sista året av ett 10-årigt kontrakt på 240 miljoner dollar, släppte Los Angeles Angels Pujols efter att han slog .198/.250/.372 med fem hemkörningar på 24 matcher 2021.

Nu är Pujols en nyckelspelare för St. Louis Cardinals, som leder National League Central med åtta matcher över Milwaukee Brewers.

När Cardinals skrev på ett ettårigt kontrakt på 2.5 miljoner dollar var det en feel-good-historia. Sluggeren återvände till franchisen som han spelade för 2001-11.

Ändå verkade St. Louis att ta tillbaka honom mer som en trevlig gest än att lägga till en spelare som skulle ge en stor gnista i ett vimpellopp.

Pujols slår dock en robust .346/.393/.803 med 11 homeruns på 28 matcher sedan den 10 augusti.

Pujols skriver också historia när han tog sig förbi Alex Rodriguez till fjärde plats på MLB:s hemkörningslista genom tiderna när han tog sig an för nr 697 på söndagen mot Pirates i Pittsburgh. Det kom på ett dramatiskt sätt när skottet med två körningar i toppen av den nionde inningen gav Cardinals ledningen med 3-2 i en match de vann med 4-2.

"Det är imponerande och sedan är det otroligt," sade Cardinals manager Oliver Marmol. "Det vi ser just nu är legendariskt. Du måste ta ett steg tillbaka från att hantera spelet och ta in allt."

Pujols behöver bara tre homeruns för att nå 700 och Cardinals har 21 matcher kvar. Hans lagkamrater förstår att de ser historien i aktion.

"Det är som att vi lever i en dröm," sa veteranen vänsterhänt Jose Quintana. "Det verkar som att han varje dag gör något annat som är fantastiskt. Det är som att han spelar bättre än han någonsin har gjort."

Pujols spelar som en man mycket yngre än 42. Det verkar faktiskt som om han har hittat ett sätt att vända tiden tillbaka.

Marmol säger dock att det inte finns någon hemlighet för Pujols framgång utöver hårt arbete.

"När du dyker upp på arenan är han där innan någon annan är där," sa Marmol. "Om du tittar på hans förberedelser, vad han gör i viktrummet, vad han gör i slagträningen är det vettigt och han har gjort det i två decennier. Just nu är det vi bevittnar legendariskt. Det är verkligen roligt att se.”

Pujols var en trefaldig NL MVP, niofaldig All-Star och 2001 NL Rookie of the Year under sina första 11 år med Cardinals. Han hjälpte också St. Louis att vinna två World Series.

Det skulle ha varit nästan omöjligt att duplicera den framgången under de kommande 10 säsongerna med Angeles och Pujols kom inte i närheten. Han fick MVP-röster på bara tre säsonger och slutade aldrig högre än femma i omröstningen medan han bara gjorde ett All-Star Game-framträdande.

Skador hjälpte till att skära in i Pujols produktion. De nära Pujols säger dock att han aldrig var helt nöjd i Anaheim utan fick tillbaka en gnista förra säsongen efter att ha skrivit på med Los Angeles Dodgers.

Pujols har roligt med att spela baseboll nu, även om han insisterar på att han håller fast vid sin plan att gå i pension i slutet av säsongen.

Pujols har alltid varit ovillig att prata om personliga mål och statistik och han säger att hans primära fokus ligger på att få in Cardinals efter säsongen. Han erkänner dock att han tar en stund för att njuta av det som har blivit en fantastisk sista akt.

"Denna möjlighet kommer bara en gång och det är något som är en gåva som Gud har gett mig, och jag försöker dra nytta av det varje dag," sa Pujols. "Jag skapar inte bara minnen för mig utan för fansen, min familj och människor som älskar mig. I slutet av dagen är det ganska häftigt och vi spelar bra baseboll och har en fantastisk grupp lagkamrater.”