Alibaba lovar att stanna på Wall Street efter att SEC hotar avnotering

Alibaba Group Holding (BABA) och HK:9988 säger att de kommer att "sträva" efter att behålla sin notering i USA, efter att e-handelsleverantören lagts till på en amerikansk bevakningslista som kan resultera i att den stängs av New York Stock Exchange.

US Securities and Exchange Commission har nytillkomna Alibaba till sin lista över företag som faller i strid med lagen om att hålla utländska företag. Sådana företag, som arkiverar konton som SEC:s redovisningsarm inte kan inspektera, står inför avnotering om de misslyckas med att lämna in överensstämmande konton under tre år i rad.

Som ett resultat kan BABA-aktier tas bort från NYSE 2024. Alibaba har för närvarande redan en sekundär notering i Hong Kong, från och med 2019. Förra veckan sade det skulle gälla att ha en primär notering på Hong Kong-börsen, en åtgärd som sannolikt kommer att ske före årsskiftet, vilket ger den lika statusnoteringar i både New York och Hong Kong.

Alibaba hoppas att en primär notering i Hong Kong skulle resultera i en ökning av handelsvolymen. Under första halvåret 2022 skedde den stora majoriteten av dess handel på Wall Street, med handelsvolymen för BABA på i genomsnitt 3.2 miljarder USD per dag, jämfört med endast 0.7 miljarder USD för HK:9988 i Hong Kong.

Fastlandsinvesterare skulle få ny tillgång till Alibaba-aktier om den gemensamma primära planen genomförs. En primär notering skulle vara kvalificerad för Hong Kong Stock Connect-programmet som tillåter kinesiska investerare på fastlandet att investera i Hong Kong-noterade företag. Sekundära listor kvalificerar inte för Stock Connect-planen.

Efter SEC:s agerande slutade Alibaba-aktien dagen ned 3.8% i handeln i Hongkong på måndagen, efter att ha fallit 11.1% på fredagen i New York. Det har varit en allmänt positiv handelsdag i Asien i måndags, med Topix upp 1.0 % i Tokyo och CSI 300-index för kinesiska företag på fastlandet upp 0.5 %, även om Hongkongs referensindex Hang Seng bara steg 0.1 % före.

Alibaba lades till på listan över icke-kompatibla företag av SEC på fredagen, tillsammans med den sociala modesajten Mogu (MOGU), den artificiella intelligensladdade robottillverkaren Cheetah Mobile (CMCM) och onlinedjurbutiken Boqi Holding (BQ).

Som svar, Alibaba säger det kommer att "fortsätta att övervaka marknadsutvecklingen, följa tillämpliga lagar och förordningar och sträva efter att behålla sin noteringsstatus på både NYSE och Hong Kong Stock Exchange."

Det finns nu 161 kinesiska företag på SEC:s lista. Den amerikanska aktieövervakningen lägger i huvudsak till företag till förteckningen över företag som inte uppfyller kraven när de lämnar in sina årsredovisningar. Alibaba publicerade sin årsrapport i tisdags och kommer att hålla ett analytikersamtal för att diskutera resultaten denna torsdag.

Boqi-aktien föll med 9.3% i New York på fredagen, medan Cheetah Mobiles öreaktier korrigerade en nedgång till 1.4% före tum och Mogu klättrade 3.5% för att halvera sin nedgång under de senaste fem dagarna. Alla tittade dock på förluster under förra veckan.

I huvudsak kommer alla kinesiska företag som är listade i USA så småningom att läggas till SEC:s lista. Myndigheterna i Kina har hindrat dess revisionsbyråer från att dela revisionsdata utanför Kinas gränser av rädsla för att de oavsiktligt skulle kunna spilla "statshemligheter". Det kinesiska kommunistpartiet håller ett mycket hårt lock över information, med till och med elanvändning klassad som privilegierad tidigare eftersom det kan indikera styrkan i ekonomin. Eftersom många börsnoterade kinesiska företag åtminstone delvis är statligt ägda, gör det att huden kliar efter ett "kontrollfreak" parti som vill censurera vardagen.

Från och med sista räkningen i mars, finns det 261 kinesiska företag noterade i USA, värda sammanlagt 1.3 biljoner USD i marknadsvärde.

Men de kinesiska myndigheterna vet att kapitalmarknadernas brunn i Förenta staterna är mycket djupare än den i Kina, där handeln är mer konsekvent och mindre driven av nycklarna hos detaljinvesterare som jagar fart. Det är mycket svårt för internationella investerare att köpa aktier på börserna i Shanghai, Shenzhen och Peking, där det finns strikta kvoter för utländska bankers deltagande, valutan kontrolleras noggrant och det är svårt att återföra vinster.

As Jag förklarade förra veckan, kinesiska tillsynsmyndigheter tros arbeta med en kategorisering i tre nivåer av företag för att möjliggöra efterlevnad av SEC-reglerna: företag med icke-känslig data; företag med känsliga uppgifter; och företag med hemliga uppgifter.

Innehavare av icke-känsliga uppgifter bör inte ha några problem med att behålla en amerikansk notering. De med hemliga uppgifter skulle säkert tvingas avlista. Den besvärliga mellanvägen för företag med halvkänslig data kan dock täcka de allra flesta kinesiska teknikföretag, som generellt sett tilltalar amerikanska investerare mest. SEC säger att dess redovisningsarm måste ha fullständig tillgång till revisioner, utan "inga kryphål eller undantag."

Uppställningen på SEC:s lista över bristande efterlevnad inkluderar redan ett antal ledande kinesiska företag, inklusive webbläsaroperatören Baidu (BIDU) och HK:9888, videodelningssajt Bilibili (BILI) och HK:9626, Macaos kasinooperatör Melco Resorts & Entertainment (MLCO), gruppköpsajt Pinduoduo (PDD), musikströmningssajt Tencent Music Entertainment Group (TMJ), och den Twitter-liknande plattformen Weibo (WB) och HK:9898. Alla tre kinesiska elbilstillverkare listade på Wall Street – Li Auto (LI) och HK:2015, Nio (NIO) och Xpeng (XPEV) och HK:9868 – är också inriktade.

Ironiskt nog har inget av dessa företag framstående nivåer av statligt ägande. Men den hårda behandlingen av åktursajten DiDi Global (DIDIY) av kinesiska myndigheter i cyberrymden indikerar deras ökande oro över Big Techs Big Data. DiDi valde att avnotera i USA efter att ha blivit förhindrad att teckna nya kunder och fått sina appar borttagna från appbutiker i Kina.

DiDi straffades med 1.2 miljarder USD i böter förra månaden, ett drag som jag angav borde betyda att dess vedermödor närmar sig sitt slut. Det har för avsikt att återlista i Hong Kong, även om det har väntat på att dess påföljder ska tillkännages och på ett återupptagande av dess förmåga att teckna nya affärer. Dess aktier föll 82.4% under sin tid som DIDIY på NYSE.

Holding Foreign Companies Accountable Act trädde i kraft i december 2020. Den gäller för alla USA-noterade företag baserade utanför USA, och när det gäller redovisningsdata kräver de bara att de följer samma nivå av informationsutlämnande som amerikanska företag redan måste träffa. Förutom att lämna in överensstämmande finansiella uppgifter, måste de också ange om de ägs eller kontrolleras av en utländsk regering.

Det finns vissa bestämmelser som är specifikt riktade mot kinesiska företag. Dessa företag skulle behöva ange vilka av deras styrelsemedlemmar som är medlemmar i det kinesiska kommunistpartiet. De måste också avslöja innehållet i all information i sina stadgar som hänvisar till KKP.

KKP har i allt högre grad börjat lägga till språk i ett företags stadga som visar att kommunistpartiet är den yttersta auktoriteten över företaget, som kan åsidosätta beslut som fattas av aktieägarna eller styrelsen. Många företag har en cell från det kinesiska kommunistpartiet som är verksamma inom företaget, ett kontor som tidigare tjänade lite syfte men som har fått större betydelse under den mer muskulösa formen av maoistisk kommunism som drivits av Kinas president Xi Jinping.

Alibabas börsintroduktion i New York i september 2014 var den största i historien vid den tiden, värd 25 miljarder USD. Företaget i april förra året fick en rekordstor böter på 2.8 miljarder USD i Kina, den största företagsstraff som någonsin införts av Peking, för att ha ägnat sig åt monopolistiskt beteende. Men aktierna studsade vid tillkännagivandet av böterna, med investerare som satsade på att tillslaget mot företaget, som också såg sina planer från oktober 2020 för att flytta aktier i fintech spinoff Ant Group, är över.