Alla data visar att inflationen inte försvinner, vilket gör det tufft för Fed

Den sista omgången inflationsnyheter som Federal Reserve-tjänstemän kommer att se innan deras policymöte nästa vecka är inne, och inget av det är särskilt bra.

Sammantaget visade handelsdepartementets index som Fed förlitar sig på för inflationssignaler att priserna fortsätter att klättra i en takt som fortfarande ligger betydligt över centralbankens 2% årliga mål, enligt separata rapporter denna vecka.

Inom den bilden kom flera framträdande punkter: Ett överflöd av pengar som fortfarande rinner genom det finansiella systemet ger konsumenterna varaktig köpkraft. Faktum är att shoppare spenderar mer än de tar in, en situation som varken är hållbar eller desinflatorisk. Slutligen, konsumenter doppar i besparingar för att finansiera dessa inköp, vilket skapar ett prekärt scenario, om inte nu så på vägen.

Sätt ihop allt, och det läggs till att en Fed sannolikt kommer att vara försiktig och inte är på humör snart att börja sänka räntorna.

"Bara att spendera mycket pengar skapar efterfrågan, det skapar stimulans. Med en arbetslöshet under 4 % borde det inte vara så förvånande att priserna inte går ner, säger Joseph LaVorgna, chefsekonom på SMBC Nikko Securities. "Utgiftssiffrorna kommer inte att sjunka när som helst snart. Så du kan ha ett klibbigt inflationsscenario."

Faktum är att uppgifter som Bureau of Economic Analysis släppte i fredags visade att utgifterna överträffade inkomsterna i mars, som de har gjort under tre av de senaste fyra månaderna, medan den personliga sparräntan sjönk till 3.2 %, den lägsta nivån sedan oktober 2022.

Samtidigt ökade prisindexet för personliga konsumtionsutgifter, Fed:s nyckelmått för att bestämma inflationstrycket, upp till 2.7 % i mars när alla poster inkluderades, och hölls på 2.8 % för det viktiga kärnmåttet som tar ut mer volatil mat och energipriserna.

En dag tidigare rapporterade avdelningen att den årliga inflationen under det första kvartalet gick på 3.7 % kärnränta under det första kvartalet totalt och 3.4 % på rubrikbasis. Det kom när den reala bruttonationalprodukten minskade till en takt på 1.6 %, långt under konsensusuppskattningen.

De envisa inflationssiffrorna väckte flera olycksbådande spöken, nämligen att Fed kan behöva hålla räntorna förhöjda längre än vad den eller finansmarknaderna skulle vilja, vilket hotade den förväntade mjuka ekonomiska landningen.

Det finns ett ännu mer skrämmande hot om att om inflationen verkligen skulle hålla i sig kan centralbanker inte bara behöva överväga att hålla räntorna där de är utan också överväga framtida höjningar.

"För tillfället betyder det att Fed inte kommer att sänka, och om [inflationen] inte sjunker, kommer Fed antingen att behöva höja någon gång eller hålla räntorna högre under längre tid", säger LaVorgna, som var chef. ekonom för National Economic Council under tidigare president Donald Trump. "Ger det oss i slutändan den hårda landningen?"

Inflationsproblemet i USA idag uppstod först 2022 och hade flera källor.

I början av uppblossningen kom problemen till stor del från avbrott i leveranskedjan som Fed-tjänstemän trodde skulle försvinna när avsändare och tillverkare hade chansen att komma ikapp när pandemibegränsningarna lättade.

Men även med Covid ekonomiska krisen väl i backspegeln, fortsätter kongressen och Biden-administrationen att spendera överdådigt, med budgetunderskottet på 6.2 % av BNP i slutet av 2023. Det är det högsta utanför Covid-åren sedan 2012 och en nivå som generellt förknippas med ekonomiska nedgångar, inte expansioner.

Utöver det hjälpte en fortfarande livlig arbetsmarknad, där antalet lediga jobb vid ett tillfälle var fler än tillgängliga arbetstagare med en marginal på 2 till 1 och fortfarande ligger på cirka 1.4 till 1, också till att hålla lönetrycket högt.

Nu, även när efterfrågan skiftar tillbaka från varor till tjänster, det normala tillståndet i den amerikanska ekonomin, är inflationen fortfarande hög och förvirrar Feds ansträngningar att bromsa efterfrågan.

Fed-tjänstemän hade trott att inflationen skulle minska i år när bostadskostnaderna minskade. Medan de flesta ekonomer fortfarande förväntar sig ett tillflöde av utbud för att dra ner priserna på skyddsrum, har andra områden dykt upp.

Till exempel, inflationen för kärn-PCE-tjänster exklusive bostäder - en relativt ny rynka i inflationsekvationen med smeknamnet "supercore" - löper på en 5.6% årstakt under de senaste tre månaderna, enligt Mike Sanders, chef för ränteintäkter på Madison Investments.

Efterfrågan, som Feds räntehöjningar var tänkta att dämpa, har förblivit robust och har hjälpt till att driva inflationen och signalerat att centralbanken kanske inte har så mycket makt som den tror för att få ner takten i prisökningarna.

"Om inflationen förblir högre kommer Fed att ställas inför det svåra valet att driva ekonomin in i en lågkonjunktur, överge sitt mjuklandningsscenario eller tolerera inflation högre än 2%", sa Sanders. "För oss är det mer försiktigt att acceptera högre inflation."

Hittills har ekonomin lyckats undvika större skador från inflationsproblemet, även om det finns några anmärkningsvärda sprickor.

Kreditförseelser har nått sin högsta nivå på ett decennium, och det finns en växande oro på Wall Street över att det kommer mer volatilitet.

Inflationsförväntningarna är också på uppgång, med den noggrant bevakade konsumentsentimentundersökningen från University of Michigan som visar inflationsförväntningar på ett respektive fem år med årliga priser på 3.2 % och 3 %, de högsta sedan november 2023.

Ingen mindre källa än JPMorgan Chase VD Jamie Dimon vacklade denna vecka från att kalla den amerikanska ekonomiska boomen "otrolig" på onsdagen till ett dagsbrev som berättade för Wall Street Journal att han är orolig att alla statliga utgifter skapar inflation som är mer svårbehandlad än vad som är uppskattas just nu.

"Det driver mycket av den här tillväxten, och det kommer att få andra konsekvenser, möjligen på vägen som kallas inflation, som kanske inte försvinner som folk förväntar sig," sa Dimon. "Så jag tittar på mångfalden av möjliga resultat. Du kan ha den där mjuka landningen. Jag är lite mer orolig för att det kanske inte är så mjukt och att inflationen kanske inte blir riktigt som folk förväntar sig.”

Dimon uppskattade att marknaderna prissätter oddsen för en mjuklandning till 70 %.

"Jag tror att det är hälften så," sa han.