Alterra Energy ser ut att blåsa bort locket av plaståtervinning

Världen har ett plastavfallsproblem. Det är förmodligen ingen nyhet för dig.

Standard återvinningsprogram kan hjälpa, men en stor brist med dem är att så mycket plast inte är lätt att återvinna med deras metoder. Det är därför du bara kan lägga vissa typer av plast i din återvinningskärl.

Som ett resultat här i USA återvinns endast cirka 5 % av plastavfallet varje år, medan cirka 9 % förbränns och 86 % deponeras. Det betyder att cirka 30 miljoner ton plast hamnar på amerikanska deponier varje år.

Alterra Energy i Akron, Ohio, har en ny lösning som använder patenterad termisk kondenseringsteknik för att göra om plastavfallet helt. Företaget började som en pilotanläggning för proof of concept 2009 och tog sin fullskaliga kommersiella anläggning i drift 2020. I januari 2021 förvärvade Neste Corporation, världens största producent av förnybar diesel och hållbart flygbränsle, en minoritetsandel i privatägt företag, som är majoritetsägt av finansiella investerare.

"Idag återvinns inte mycket plast", säger Fred Schmuck, Alterras VD. ”Det som är, återvinns mestadels mekaniskt, där plasten strimlas och smälts för återanvändning. Men det begränsar dess användning på grund av komplexiteten att återvinna laminat samt fyllmedel och färgämnen som tillsattes den ursprungliga plasten, och eftersom det mesta inte är lämpligt för livsmedelstillämpningar. Vi arbetar med att dela molekylstrukturen – bryta ner polymeren för att producera byggstenarna för att göra ny plast. Varje kemiföretag där ute har ambitiösa mål för att använda återvunnet material.” Slutprodukten som kommer från Alterras process kan användas som återvunnet råmaterial för plastproduktion.

En av de andra utmaningarna med mekanisk återvinning är att den inte kan hantera all blandad och flerskiktad plast, så återvinningsföretagen tvingas göra ytterligare separering av sina inmatningsströmmar före bearbetning. Så är inte fallet med Alterras process. "Vi kan ta blandade och flerskiktiga plaster med fyllmedel och färgämnen," sa Schmuck. Det mesta av det vi använder är #2, #4, #5, #6 och några #7 plaster. Vårt mål är att fånga upp ytterligare 30-40 % av plastavfallsströmmen till 2030.”

"Vi är inte här för att konkurrera med mekanisk återvinning", tillade Jeremy DeBenedictis, VD för Alterra Energy. "Kemisk återvinning är ett komplement till det." Bolaget har dock som mål att ersätta vissa andra metoder för bortskaffande av plast, såsom deponering och förbränning. "Vår Akron-anläggning hanterar 100,000 XNUMX pund per dag som annars skulle ha deponerats," fortsatte DeBenedictis. ”Vi ser på vår process som kommersiell skala. Det är beprövat, modulärt och kan replikeras var som helst.”

Fokus ligger nu på just det, att replikera processen över hela världen. "Vi är fortfarande begynnande," sade Schmuck. "Vi är fokuserade på att skala upp. Den andra hälften av detta decennium strävar vi efter att ha mellan en och två miljoner pund per år i drift."

"Neste är ett av de mest hållbara företagen i världen", tillade DeBenedictis. "De stöder inte bara distributionen av vår teknik inom industrin, utan vi har också ett gemensamt utvecklingsavtal, så att vi kan dra nytta av Nestes expertis."

Alterras slutmål är att bryta betydande ny mark för att ta itu med problemet med plastavfall runt om i världen. "För mig handlar det om att gå tillbaka till framtiden för återvinning," sa Schmuck. "Mina komplimanger till befintlig teknik, men det är avgörande för oss att gå bort från engångsplast och jungfruolja. Vi har skapat en ny lösning och en möjlighet. Vad vi gör är att avleda värdefull använd plast från att deponeras och minska vårt behov av naturresurser vid återtillverkning av nya plastprodukter – det är en mycket effektiv användning av befintlig industriell kapacitet för att ersätta jungfruolja.”

"Titta på din egen papperskorg hemma," sa DeBenedictis. "När du är färdig med din yoghurt, eller din sallad eller ditt smör, hamnar behållaren i papperskorgen. Men allt detta har ett värde. Plast är gjord för att kunna återanvändas. Vi vill hjälpa till att låsa upp sätt att återanvända all vår plast. Men vi måste alla göra vår del. Min familj på fem har gjort ett återvinningsexperiment i sex månader, och vi har kunnat minska vårt veckovisa skräp till en liten påse. Tänk om vi kunde få alla hushåll i USA att göra något liknande? Detta skulle vara en spelförändring för att påskynda övergången till en verkligt cirkulär ekonomi.”

"Om du tittar på hela värdekedjan för återvinning," sa Schmuck, "kan den här typen av avancerad återvinning göra en enorm skillnad."