Altria lämnar vapinggruppen Juul efter att insatsen sjunkit i värde

Marlboro-tillverkaren Altria har bytt ut sin minoritetsandel i Juul Labs mot immateriella rättigheter till några av e-cigarettföretagets prototyper för upphettad tobak, vilket avslutade en investering som sjönk i värde från 12.8 miljarder dollar för drygt fyra år sedan efter regulatoriska och juridiska bakslag.

Den Virginia-baserade cigaretttillverkaren sa i ett uttalande efter marknadens stängning på fredagen att de hade bytt ut sin 35-procentiga andel i Juul mot en "icke-exklusiv, oåterkallelig global licens" för en del av Juuls uppvärmda tobaks immateriella rättigheter. Trots år av arbete med att utveckla en uppvärmd tobaksapparat, lanserade Juul aldrig en värme-inte-bränna produkt.

Altrias beslut att lämna sin investering kommer efter att Juul nått en kostsam uppgörelse för 5,000 XNUMX stämningar som påstår att Juul underblåste en tonårs "vaping epidemi” och US Food and Drug Administration förbjöd Juuls produkter som en del av sin genomgripande granskning av 6.7 miljoner e-cigarettprodukter.

I slutet av förra året värderade Altria sin andel i Juul till bara 250 miljoner dollar, en nedskrivning på 98 procent av värderingen när det köpte sig in i företaget i december 2018.

Billy Gifford, Altrias vd, sa att flytten var den "lämpliga vägen framåt för vår verksamhet". I ett andra försök att knäcka vapingmarknaden jobbar Altria på en affär på 2.75 miljarder dollar att köpa e-cigarettföretaget NJOY, som till skillnad från Juul har fått godkännande från FDA för några av sina produkter, enligt två personer som är insatta i saken.

"Juul står inför betydande regulatoriska och juridiska utmaningar och osäkerheter, av vilka många kan existera i många år", säger Gifford. Trots FDA-förbudet finns Juuls produkter kvar på hyllorna efter att en amerikansk appellationsdomstol har uppskjutit beslutet och tillsynsmyndigheten lanserat en ytterligare granskning.

Gifford sa att Altria "fortsätter att utforska alla alternativ för hur vi bäst kan konkurrera i kategorin e-vapor". Förra året avslutade Altria sitt konkurrensklausulavtal med Juul och startade ett joint venture med Japan Tobacco fokuserat på uppvärmda tobaksprodukter.

En person nära Altria erkände att IP-rättigheterna aldrig får utvecklas till en fullfjädrad produkt, och påpekade att "tekniken . . . skulle eller skulle inte kunna bli en del av företagets produktpipeline”.

Juul hävdade i ett uttalande att Altrias beslut att avyttra sina aktier gav det "full strategisk frihet" över företagets framtid, vilket frigjorde det "att fullfölja andra strategiska möjligheter och partnerskap".

Juuls chefer har hört av sig till tobaksföretag inklusive Japan Tobacco och Philip Morris International de senaste månaderna om en möjlig investering, försäljning eller licensavtal, enligt personer som informerats om samtalen som sa att potentiella investerare fortfarande var försiktiga med de återstående juridiska och regulatoriska riskerna.

"Vi är fria att dra fördel av en rad alternativ för att maximera värdet av vårt företag samtidigt som vi fortsätter att utveckla vår ledande produktteknologi och innovationspipeline", säger Juul. Om Altria hade behållit sin andel i Juul skulle det ha kunnat påverka villkoren för alla försäljningar eller investeringar, och möjligen till och med blockera en affär med ett konkurrerande företag.

Juul säkrade ny finansiering från två befintliga investerare i november förra året, men har tvingats avbryta jobb för att spara pengar eftersom man försöker avvärja en omtalad kapitel 11-konkursanmälan.