Altrias cigarettberoende blir ohälsosammare

Baserat på sin egen uppskattning har Philip Morris tagit 59 % av den globala marknaden för rökfria produkter, exklusive USA och Kina. Nu tittar det på Amerika. A övertagande av Swedish Match ger Philip Morris ett amerikanskt distributionsnätverk och en ledande position inom orala nikotinpåsar.

Affären är en väckarklocka för Altria, som har en svagare rökfri portfölj. Marlboro hade 43 % av den amerikanska detaljhandelsmarknaden för cigarett 2021, men företaget har en lägre minskning av marknaden för så kallade produkter med reducerad risk. Dess huvudsakliga intressen inkluderar en andel på 35 % i det kontroversiella vapeföretaget JUUL Labs samt dess på! orala nikotinpåsar. Dessutom är antalet traditionella cigaretter som säljs under press i USA, som högre bensinpriser tvinga vissa rökare att dra ner.

Altria skulle kunna sälja sin andel på cirka 10 miljarder dollar i Budweiser-bryggeriet

Anheuser-Busch InBev

KNOPP -0.23%

och använd pengarna för att köpa resten av JUUL. Först måste dock vaping-märket få godkännande från US Food and Drug Administration för att stanna på marknaden. Tillsynsmyndigheten granskar för närvarande alla e-cigarettmärken efter en vaping hälsofara.

Att övertyga investerare om att ett fullständigt övertagande av JUUL är en bra idé skulle vara ytterligare en utmaning. Altria betalade för mycket för den ursprungliga insatsen och värderar den till bara 1.7 miljarder dollar, ned från en köpeskilling på 12.8 miljarder dollar i slutet av 2018. JUUL:s interna värdering är mycket högre. För att få full kontroll skulle Altria förmodligen behöva betala ytterligare 7.5 miljarder dollar, uppskattar Jefferies.

Altria skulle också kunna skapa sina egna rökfria produkter, men dess resultat är svagt. Tidigare i år sa ledningen att företaget arbetar med nya egna varumärken. Det betalade nyligen cirka 100 miljoner dollar för immateriella rättigheter för det uppvärmda tobaksföretaget PODA.

Att sakta ner Philip Morris kan köpa Altria lite tid. Det amerikanska företaget har ett exklusivt licensavtal med sitt gamla dotterbolag för att distribuera IQOS på den amerikanska marknaden. Kontraktet gäller till april 2024, då det automatiskt rullar över i ytterligare fem år om vissa milstolpar uppnås. Om Altria kan hänga på kontraktet till 2029, får det fördelarna med IQOS-försäljning och viss kontroll över hur snabbt produkten kannibaliserar traditionella cigaretter.

Nu när Philip Morris flyttar för att köpa Swedish Matchs distributionsnätverk vill man dock antagligen göra det ensamt för att fånga den fulla fördelen av USA:s IQOS-försäljning snarare än att bara ta ut en royaltyavgift från Altria. De två företagen är i tvist om huruvida målen för att förlänga kontraktet har uppnåtts. Altrias utrullning av IQOS i USA är pausad på grund av en patenttvist med

British American Tobacco.

BTI -1.16%

När nyheterna bröt om samtal mellan Philip Morris och Swedish Match föll Altria-aktien med nästan 10 %. De har fått tillbaka det mesta av detta när investerare hamnar i värdeaktier med hög direktavkastning. Aktieägarna ska inte missta det som ett tecken på att trycket på bolaget ökar. Marlboro-mannen måste spela försvar, och utan att upprepa misstagen som gjordes med JUUL.

Skriva till Carol Ryan kl [e-postskyddad]