Amazon, Starbucks-arbetare trycker på för fackföreningar efter att Covid höjde arbetsmarknaden

Covid-pandemin fick amerikaner att ompröva hur och var de arbetar, vilket resulterade i en stram arbetsmarknad, stigande löner och det som har kallats den stora avgången. Det sporrade också arbetare, många av dem yngre, på stora företag som t.ex amason och Starbucks att flexa sin nyvunna inflytande med fackliga rörelser.

Lager- och butiksanställda som söker fackligt medlemskap känner att de inte har någon plats vid bordet. De letar efter bättre löne- och arbetsvillkor och de vill ha medverkan med ledningen i den dagliga verksamheten. 

"Anställda känner sig maktlösa och denna solidaritet ger dem lite makt", säger Catherine Creighton, chef för Cornell Universitys industri- och arbetsrelationsavdelning i Buffalo.

Emma Kate Harris, en 22-årig detaljhandelsspecialist på det nyligen fackligt organiserade REI Co-Op på Manhattan, har varit med i företaget i tre år och hon vill se mer förståelse från sina chefer.

"Våra chefer och högre ledning i resten av co-opet förstår inte nödvändigtvis vad det är att faktiskt vara på golvet åtta och en halv timme om dagen i 32 eller 40 timmar i veckan," sa Harris. Arbetare i butiken för fritids- och campingvaror organiserade med Retail, Wholesale and Department Store Union, eller RWDSU. (REI sa till CNBC i ett uttalande att det är "åtagit sig att sitta ner i god tro för att förhandla om ett kollektivavtal.")

Återigen, detta är inte dina farföräldrars organiserade arbetskraft. Unga arbetare som Harris som deltar i fackliga initiativ drivs av en önskan att förbättra arbetsplatsen, även om de kanske inte stannar kvar för att se förändringarna bli verklighet som tidigare fackliga arbetare gjorde. Vissa har liten eller ingen erfarenhet av fackföreningar innan de engagerar sig i kampanjer, men de inser sin makt i den nuvarande arbetsmiljön.

”Jag tror att unga människor bryter sig från tidigare generationers förväntningar om att det är så det är. Och jag tror att min generation börjar titta mer på hur det skulle kunna vara och hur det borde vara, säger Harris.

Även om det kan tyckas som om fackföreningarna ökar igen, berättar siffrorna en motstridig historia om tillståndet för organiserat arbete i Amerika. År 2021 sjönk andelen fackföreningar för anställda inom den offentliga och privata sektorn till 10.3 % från 10.8 % 2020, enligt Bureau of Labor Statistics. Den privata sektorns fackliga medlemskap sjönk något 2021 till 6.1 % från 6.2 % föregående år.

Men samtidigt är det amerikanska godkännandet av fackföreningar nära det högsta någonsin. Gallup-undersökningar från september 2021 visar att 68 % av amerikanerna godkänner fackföreningar — den högsta läsningen sedan ett godkännande på 71 % 1965. De är särskilt populära bland de yngre medlemmarna i arbetsstyrkan. Vuxna i åldrarna 18 till 34 godkänner fackföreningar med en andel på 77 %.

Richard Bensinger, facklig organisatör på Starbucks Workers United och en tidigare organisationschef för AFL-CIO, berättade för CNBC tidigare i år att rörelsen var ett "generationsuppror.” Starbucks fackliga kampanj, som började i Buffalo och nu har nått åtta vinster i tre delstater, har spridit sig snabbt till kaféer över hela landet och leds av många arbetare i början av 20-årsåldern, sa han.

Isaiah Thomas är lagerarbetare i Amazons anläggning i Bessemer, Alabama. 20-åringen sa att han gick med i företaget i september 2020 som ett sätt att hjälpa till att betala räkningar och för sin högskoleutbildning vid University of Alabama, Birmingham. Men han berättade för CNBC att han tog ledigt en termin för att fokusera på kampanjen, som också försöker organisera med RWDSU.

"Jag tror att för att åstadkomma den förändring som jag vill se måste jag verkligen vara involverad i det," sa han. "Och när jag såg den här möjligheten dök upp och jag visste att den skulle påverka mina medarbetare mycket positivt i mitt eget liv, kastade jag mig in och jag har gått 100 procent sedan dess."

Den offentliga delen av rösträkningen i Alabama kommer att ske senare i veckan. ”Vi ser fram emot att få våra medarbetares röster hörda. Vårt fokus ligger kvar på att arbeta direkt med vårt team för att fortsätta göra Amazon till en bra plats att arbeta på." Kelly Nantel, talesperson för Amazon, sa till CNBC i ett uttalande. En andra facklig omröstning pågår i Staten Island för Amazon.

Företag, särskilt börsnoterade företag, måste göra en hårfin balans när deras anställda börjar organisera sig. Inte alla aktieägare kommer att tro att fackföreningar är bra för resultatet, medan andra kommer att tycka att anställda borde behandlas mer rättvist, enligt Peter Cappelli, professor i ledning och chef för Center for Human Resources vid Wharton School.

"Kalkylen som ett företag måste göra på detta, i det här sammanhanget där du kan vara mer aggressiv och öka sannolikheten att vinna valet och skada dina varumärken, hur tänker du om det, om allt du tänker på är låt oss säga, hålla dina aktieägare nöjda?” sa Cappelli. "Det är ingen lätt nål att trä."

Vissa företag tar det ett steg längre och anställer konsulter som Joe Brock, VD för Reliant Labor Consultants. 

Brock var en före detta förbundsordförande med en lokal Teamsters i Philadelphia. Han sa att han blev desillusionerad av vad som händer bakom kulisserna med fackföreningar, särskilt när kontrakt förhandlas. Han sa att företag ibland kallar honom proaktivt för att göra presentationer för anställda för att avskräcka dem från att gå med i ett fackförbund. Andra gånger når de ut till honom efter att en kampanj har startat.

Brock motsätter sig termen "fackföreningsstörning" och beskrev sitt jobb som något mer nyanserat.

"Hotet från facket är giltigt, jag tror att det får många arbetsplatser att se över policyer och göra några förändringar, jag ser det hela tiden", sa Brock. "Jag ser också var de inte tar itu med det, och de vill att jag ska komma in och vara den fackliga busaren, och mitt företag gör inte det. Vi går inte in och ljuger för anställda. Vi säger till dem att det här kan fungera bra för dem. Men det kan också fungera väldigt dåligt.”

– CNBC:s Betsy Spring bidrog till den här artikeln.