Amazons Zoox säger att dess Robotaxi har uppfyllt de högsta kraschsäkerhetsnormerna

Zoox, robotaxi-startupen Amazon köpte för två år sedan, säger att den nu är certifierad för att uppfylla de högsta amerikanska krocksäkerhetsstandarderna och är det första självkörande teknikföretaget att göra det. Det är dock inte riktigt redo att säga när dess udda elfordon kommer att börja plocka upp betalande kunder.

"Vi är verkligen nära. Det går ihop”, berättar Jesse Levinson, Zooxs grundare och CTO forbes under en rundtur i företagets monteringsanläggning i Fremont, Kalifornien på tisdagen, första gången den har varit öppen för allmänheten. "Du kommer att se det förr snarare än senare."

Det åtta år gamla företaget, baserat i Foster City, Kalifornien, genomförde krocktester med sin lilla skåpbilsliknande robotaxi och lämnade in resultat till regeringen i slutet av juni. Zoox fordon skiljer sig radikalt från Waymo och General Motors Cruise, som redan driver småskaliga robotaxiprogram i förorterna Phoenix och San Francisco med modifierade el- och plug-in hybridfordon, som kombinerar ett batteripaket och en liten bensinmotor. Den planerar att starta sin tjänst med ett specialbyggt fordon för fyra passagerare som inte har någon ratt, pedaler eller konventionella körkontroller. Med elmotorer och batteripaket fram och bak kan det boxiga fordonet enkelt röra sig i båda riktningarna.

Levinson, en Stanford University-utbildad datavetare som har varit arkitekten bakom Zooxs teknik för autonom körning sedan dess grundande, gör rätt i att vara försiktig med en kommersiell tidtabell. Delvis beror det på att det är ur hans händer. För att kunna köra sin robot på hjul på allmänna vägar och gå vidare med en åktjänst behöver Zoox godkännande från Kaliforniens Department of Motor Vehicles och US Transportation Department.

Att få de gröna lamporna kan bara ha blivit svårare efter en olycka som involverade en Kryssningsrobotaxi som blev påkörd av en annan förare i en San Francisco korsningen förra månaden. Både en passagerare i kryssningsfordonet och föraren av Toyota Prius som körde på den fick lindriga skador. Olyckan granskas av både Kaliforniens tjänstemän och National Highway Traffic Safety Administrationeller NHTSA.

Cruise började ge turer till passagerare i San Francisco i slutet av juni. Liksom Zoox planerar den att erbjuda åk i sina Origin robotaxi skåpbilar med inåtvända säten och ingen ratt eller pedaler, men förlitar sig för närvarande på en flotta av elektriska Chevrolet Bolt halvkombi. Cruise var också det första företaget som godkändes av Kalifornien för att driva en avgiftsbelagd autonom åktjänst utan en mänsklig reservförare vid ratten. Waymo söker också den beteckningen.

Alphabets Waymo, som startade som Google Self-Driving Project för 13 år sedan, avslöjar inte hur mycket intäkter det får från robotaxiturer och leveranstjänster. Dess Chrysler Pacifica plug-in hybrid minibussar har kört passagerare i Phoenix förorterna Chandler och Tempe sedan 2020.

Zoox nuvarande testflotta på väg består av Toyota Highlander-SUV:ar laddade med datorer, laserlidar, kameror, radar och andra sensorer, men den har påbörjat lågnivåproduktion av robotaxlar vid sin anläggning i Fremont. Medan Teslas vidsträckta anläggning i San Francisco Bay Area producerar hundratusentals elbilar årligen, kommer Zoox fabrik att kunna producera "tiotusentals" robotaxlar om året. De kommer enbart att distribueras i åktjänster som det planerar att lansera initialt i San Francisco och Las Vegas.

Företaget är övertygat om säkerheten för sina fordon eftersom all krocktestning och certifiering övervakas av Chief Safety Innovation Officer Mark Rosekind, som ledde NHTSA under Obama-administrationens sista år.

"Vi har över hundra (säkerhetsinnovationer) inbyggda i vårt fordon som inte är tillgängliga i bilar som är på vägen idag," sa Rosekind till reportrar som besökte anläggningen. Dessa inkluderar en u-formad "hästsko"-krockkudde som löser ut sig från taket på robotaxi för att svepa runt alla passagerare i händelse av en krock.

"Genom att bygga från grunden visste vi vilka federala säkerhetsstandarder för motorfordon vi skulle behöva införliva och sedan gjorde vi simuleringar, tekniska tester, analyser, etc. för att säkerställa att vi kunde uppfylla dessa prestandakrav," sa Rosekind. Det har tagit fem år men han sa att fordonet skulle uppnå ett femstjärnigt federalt krockbetyg från NHTSA, högsta möjliga nivå, om det säljs till konsumenter. "Vi är inte skyldiga att göra det eftersom vi inte säljer det till någon."

Fordonet, som liknar en småskalig tunnelbanevagn, är förvånansvärt rymlig. Trots att den är en meter kortare än en Toyota Corolla, möjliggör avsaknaden av en konventionell motor och körreglage en rymlig kabin.

Under en kort testtur i låg hastighet runt fabriken var bromsning och acceleration mjuk och Zoox-fordonet stannade för att låta människor som gick genom en parkeringsplats passera. Även om det inte var en tekniskt utmanande bana, skiljer sig åkupplevelsen avsevärt från Waymo- eller Cruise-fordon på grund av den unika kabin- och sittdesignen, med passagerare vända mot varandra. Det är mindre ett fall av att känna sig chaufför och mer besläktad med högteknologisk kollektivtrafik.

När den är certifierad för att köra på allmänna vägar är robotaxi designad för att gå upp till 75 mph på motorvägen, driven av ett 132 kilowatt-timmars batterisystem som är tillräckligt robust för att fungera i 16 timmar om dagen innan den behöver laddas.

Levinson, son till Apples ordförande Arthur D. Levinson, sa Zoox inte är under konkurrens eller ekonomisk press för att börja köra och att Amazon, som betalade 1.2 miljarder dollar för företaget 2020, är ​​villig att ha tålamod. "Vi är inte ute och samlar in pengar," sa han.

”Det finns en enorm efterfrågan på att gå från punkt A till B i en stad. Det är en marknad för mångmiljoner dollar, så även för ett företag av Amazons storlek är det materiellt intressant”, sa han. "Det är inte ett bli rik-snabbt-system. … Det är inte som att Amazon om två år kommer att tjäna betydande summor pengar. Under det kommande decenniet borde de absolut vara det – om vi gör ett bra jobb.”