Amerika är mer energioberoende än någonsin

En nyligen gjord Citibank-rapport fick min uppmärksamhet.

"Total bruttoexport av råolja och annan flytande råolja slog rekord på 11.128 miljoner fat per dag, mer än den totala produktionen från antingen Ryssland eller Saudiarabien", skrev Citi energianalytiker den 1 mars. 1950-talet."

Du kommer inte att höra Biden-administrationen skryta om dessa fossilbränsleutvecklingar, men de är välkomna ändå. Mer amerikansk energiproduktion kommer att sätta press nedåt på bensin- och elpriserna och göra USA mindre sårbart mot ryska försök att använda energi som vapen.

Många amerikaner tror att USA:s "energioberoende" är ett minne blott, omkörd av president Bidens fokus på grön energi. Men Citi lyfter fram data som visar att amerikanskt beroende av utländsk energi har fortsatt att minska under president Biden, till och med bästa nivåer som nåddes under president Trump, som försvarade fossila bränslen.

USA:s energioberoende är en lite felaktig benämning, eftersom det innebär att nationen kan producera all energi den behöver för sin egen konsumtion, utan att köpa någon från främmande länder. Det fungerar inte så. Vi importerar vissa typer av bränsle till vissa regioner eftersom det är billigare eller effektivare än att skicka amerikansk produkt dit. Samma sak med export: amerikanska producenter kan ibland tjäna mer på att sälja utomlands än hemma. Energimarknaderna är komplexa och det är inte meningsfullt att begränsa produktionen eller konsumtionen till inhemska källor.

Men graden av beroende av utländsk energi spelar roll, och den trenden har förbättrats dramatiskt i flera år. Fracking-revolutionen skapade en boom i USA:s olje- och naturgasproduktion med början omkring 2011, och det har fortsatt, med bara några få avbrott (som covid-pandemin). 2015 undertecknade president Obama en lag som tillåter export av amerikansk råolja för första gången på 40 år. USA:s produktion gick ännu högre, med öppnandet av nya utländska marknader som utlöste fler borrningar som av en slump gynnade amerikanerna genom lägre priser.

Berättelsen fortsätter

2019 blev USA en nettoenergiexportör för första gången sedan 1950-talet. Det betyder när det gäller alla former av energi – olja, gas, kol, raffinerade produkter och så vidare – USA exporterar mer än de importerar, mätt i BTU. USA har varit en nettoexportör av energi sedan dess. Trenden förändrades inte när Biden tillträdde, även om han har gjort det nedbrutna fossila bränslen och undertecknade en omfattande lagstiftning för att öka grön energi.

Som en förkämpe för grön energi, landade Biden på en besvärlig plats förra året när oljepriserna steg och bensinen slog $5 per gallon, vilket gjorde förare rasande. Biden uppmanade amerikanska energibolag att producera mer olja och gas, och ignorerade grundläggande ekonomi som tynger industrin. Energibranschens lönsamhet var fruktansvärd under flera år fram till 2021, vilket tvingade borrare att investera mindre i ny produktion och öka utbetalningarna till aktieägarna. Den globala insatsen för att ersätta kolbränsle med förnybara energikällor försvagade ytterligare investeringar i fossila bränslen. Biden vet sannolikt allt detta, men det är politiskt lätt att slå oljebolag som amerikaner älskar att hata.

Ändå leder högre priser orsakade av trånga globala marknader och Rysslands krig i Ukraina mer amerikanskt utbud ut på marknaden i alla fall. US Energy Information Administration förutspår en amerikansk oljeproduktion på 12.5 miljoner fat per dag 2023, vilket kommer att stiga till 12.6 miljoner fat nästa år. Det skulle något överstiga 2019 rekord på 12.3 miljoner fat per dag. Naturgas är ofta en biprodukt av oljeborrning och vilja slår troligen nya produktionsrekord i år och nästa, Liksom.

[Följ Rick Newman på Twitter, registrera dig för hans nyhetsbrev or lämna honom en lapp.]

Att lägga till förnybar energikapacitet förbättrar energioberoendet, eftersom solkraft och vind på egen hand inte går att exportera. Det är möjligt att exportera en del av den el som förnybar energi genererar, men det är inte praktiskt i skala. Förnybar energi kommer sannolikt att öka från 22 % av USA:s elproduktion 2022 till 26 % 2024, enligt Intl. Energimyndigheten (IEA), med den andelen sannolikt att fortsätta stiga.

Inget av detta betyder att energipriserna kommer att sjunka, tyvärr. Sanktioner relaterade till Rysslands invasion av Ukraina börjar bita ihop, med rysk produktion av både olja och naturgas sannolikt att minska i år. "Den välförsörjda oljebalansen i början av 2023 kan snabbt skärpas när västerländska sanktioner påverkar rysk produktion och export," IEA aviserade i slutet av februari. Kinas återöppning efter ett år av covid-relaterade avstängningar kan också öka den globala efterfrågan på energi och pressa upp priserna. Oljepriserna sätts på globala marknader och USA kan bara påverka det genom att öka det globala utbudet.

Amerikanska energiföretag är inte heller villiga att subventionera låga priser genom att överproducera, vilket de gjorde under åren fram till covid-pandemin 2020. Det gäller särskilt raffinaderier, som är dyra att bygga och uppgradera. USA:s raffineringskapacitet har faktiskt minskat något sedan 2020, eftersom operatörer stänger underpresterande anläggningar.

Chevrons vd Mike Wirth sade förra året han trodde inte att industrin någonsin skulle bygga ytterligare ett amerikanskt oljeraffinaderi eftersom reglering är för svårt och avkastningen på investeringen tar för lång tid. Den flaskhalsen kommer att lägga ett golv på bensinpriserna och öka skillnaden mellan grossistpriset på olja och detaljhandelspriset på raffinerade produkter som bensin. Biden har klagade över högre vinstmarginaler för raffinaderierna, men han har inte gjort något för att minska byråkratin eller kostnaderna för att bygga nya raffinaderier.

I takt med att USA:s produktion av amerikansk olja och naturgas slår nya rekord, gör också exporten. Biden har hotat med det stanna oss energiexport om de inhemska priserna blir för höga, men det är en populistisk hållning utan tänder. Den enkla idén är att export av mer lämnar mindre energi för amerikaner och därför höjer priserna. Men amerikanska borrare skulle också producera mindre, och kanske mycket mindre, om de inte kunde tjäna pengar genom export. Och återigen, den största effekten på detaljhandelspriserna är inte tillgången på rå energi, det är en snäv raffineringskapacitet.

Denna ytterligare amerikanska energiexport hjälper under tiden Europa att klara av den nästan totala avstängningen av naturgas från Ryssland. Och mer amerikansk olja på världsmarknaderna kommer att hjälpa till att hålla priserna stabila om den ryska produktionen faller, som väntat. USA kan inte hålla all sin energi för sig själv, men att öka den globala kapaciteten är bra för amerikanerna i alla fall.

Rick Newman är en senior kolumnist för Yahoo Finance. Följ honom på Twitter på @rickjnewman

Klicka här för politiska nyheter relaterade till affärer och pengar

Läs de senaste finansiella och affärsnyheterna från Yahoo Finance