Amerikanernas ekonomiska ångest borde inte förvåna någon

Allt är bra, säger uppgifterna. I slutet av 2021 hade 78 % av de vuxna antingen "mådde sig bra" eller "levde bekvämt". enligt Federal Reserves Ekonomiskt välbefinnande för amerikanska hushåll 2021. Hela 64 % av människorna kunde täcka en oväntad utgift på 400 USD med kontanter eller motsvarande, upp från 56 % 2020.

Människor har pengar och spenderar det lugnande mumlar mer data, denna gång från US Bureau of Economic Advisors (BEA). Den personliga inkomsten ökade med 0.4 % i maj, den disponibla inkomsten (det som är kvar efter skatt) ökade med 0.3 % och de personliga konsumtionsutgifterna steg med 0.9 %.

Arbetslösheten fortsätter att sjunka trots att det finns ett nästan rekordstort antal jobb som letar efter kandidater. Vita husets nationella ekonomiska råds direktör Brian Deese berättade för Fox News att landet upplever "den starkaste perioden av ekonomisk tillväxt på 40 år, den starkaste återhämtningen av arbetskraften i modern historia och framsteg för att minska underskottet."

Men konsumenternas förtroende sjönk något i maj, liksom deras förväntningar på den kortsiktiga framtiden för inkomster, företag och arbetsvillkor, genom konferensstyrelsens pågående mätningar. Och det senaste Forbes Advisor-Ipsos Consumer Confidence Varannan vecka Tracker visar att när amerikanernas förtroende för anställningstrygghet och sysselsättningsutsikter ökade, sjönk respondenternas förväntningar på sin egen ekonomiska framtid från två veckor tidigare.

Stämningen är nästan som en tidig scen i en skräckfilm. Karaktärer rör sig och allt verkar bra på ytan, men det finns en viss känsla av rädsla och sakta men obönhörligt går uppfattningarna från soligt till molnigt och kanske till och med till stormigt.

Bevisen som ekonomiska cheerleaders tar upp är ofta ensidiga, partiska av fokus på medelvärden, och data är inexakt och felaktig. Feds rapport om ekonomiskt välbefinnande förlitar sig till exempel på undersökningar från oktober och november 2021, medan de flesta barnfamiljer fick återbetalningsbara barnkreditkontroller och inte långt efter att folk hade fått sina senaste covid-19-kontroller för lättnadsstimulans. Bankkonton hade fortfarande en del av den ångesten som minskade pandemiska räddningspengar, men det minskar nu snabbt.

BEA:s uppskattningar av besparingssatser – andel av disponibel inkomst som går till personligt sparande – har sjunkit från 6 % i januari 2022 till 5.9 % i februari, 5 % i mars och bara 4.4 % i april. Bankerna har sett enorma ökningar av kreditkortsskulder: säsongsrensad årlig ränta upp 10.2 % i januari och sedan 17.3 % i februari, 29.5 % i mars och 31.6 % i april, enligt Federal Reserve.

Uppgången kom efter en minskning med 10.9 % 2020 som sträckte sig till en årlig minskning på 3.3 % under det första kvartalet 2021. Landet är återigen nära den rekordhöga skuldsättningen till bankkreditkortsprogram som det såg precis före den pandemiska lågkonjunkturen, eftersom grafen nedan visar.

Utanför raden av professionella politiker och ekonomer möter många, om inte de flesta, allt större svårigheter att klara sig, med inflationen som vrider på armarna. De gör som de ofta har gjort tidigare, bränner igenom besparingar och sätter sig i skuld, med hopp om att förhållandena snart ska vända.

Ja, konsumenterna spenderar mer. Kanske för att inflationen har gjort allt dyrare. Matpriserna fortsätter att växa, vilket är tydligt när du handlar mat och märker att den genomsnittliga kostnaden per påse som lämnar butiken med dig är ovanligt hög. Verkliga medelinkomster, vad människor tjänar efter inflation, sjönk med 2.6 % jämfört med föregående år i april.

Titta på bostäder. I mars noterade ekonomen och kollegan Forbes-bidragsgivare Richard McGahey med rätta otroligt höga höjningar av begärda hyror, upp 15.2% redan i januari enligt fastighetssajten RedfinRDFN
. Även om det inte nödvändigtvis påverkar huvuddelen av husägare – det finns för närvarande en 65.4 % ägarandel i USA enligt Census Bureau-data – det betyder fortfarande att ungefär en tredjedel av landet står inför hyror som obönhörligen rör sig uppåt till priser som förstärks av nivåer av inflation i fastighetspriser och byggkostnader som dvärgar konsumentprishöjningarna.

As JP Morgan Chase noterade i en aprilanteckning: "Inför de snabbaste prisökningarna sedan början av 1980-talet står många hushåll i USA inför svåra val, inklusive om de ska ändra köpvanor eller gräva i sparande. Till exempel, mellan 3 januari och 4 april 2022, ökade bränslepriserna nationellt med nästan en tredjedel. Om detta varar hela året kan vi se varaktiga förändringar i hushållens utgifter." Eller, som rubriken löd, "Stigande priser på bränsle, hyra och mat tär på familjernas ekonomiska vinster."

Nu, som New York Times rapporterar, det är sant att många experter tror att ekonomin är överhettad och måste bromsas med högre räntor och minskad sysselsättningstillväxt. Det är inte oupphörliga ökningar av företagens vinster, men arbetarna och deras förbannade benägenhet att spendera pengar för att få det de behöver för det dagliga livet, även när priserna stiger, som är problemet. Arbetsmarknaden måste komma tillbaka i "balans". Ekonomin har inte råd med löner som har varit uppstyltade under så lång tid, för att fortsätta att öka, även när människor befinner sig i att glida bakåt.

Genomsnittliga konsumenter är inte medvetet analytiska, men de har en sund förståelse för hur deras personliga ekonomi känner press. De fångar antydan av olycksbådande musik som tyder på fara framöver, runt ett skuggat hörn. I den meningen är deras magkänsla långt före vad de professionella sifferknäckarna ser, eller kanske vad de är villiga att erkänna.