Mitt i spännande testcricket över hela världen är femdagarsformatets framtid fortfarande osäker

Virat Kohli, Indiens kämpande kapten, gjorde en spännande retur i det serieavgörande tredje testet mot Sydafrika i Kapstaden. Det var inte hans bästa innings och han misslyckades med att avsluta sin förbryllande sekeltorka, som nu har tickat över två år.

Men gör inga misstag, han har inte spelat många starkare omgångar med Indiens strävan att erövra sin sista gräns på spellinjen. Efter att ha haft i genomsnitt ynka 28 – långt ner på sin testkarriär på 50 – sedan hans senaste ton, gjorde en ytterst fokuserad Kohli grymma 79 av 201 bollar för att på egen hand rädda Indien, som gjorde bara 223 mot en tuff sydafrikansk attack i bowlervänliga förhållanden.

Borttagen från det flyt som har gjort honom till en så iögonfallande smet under det senaste decenniet – och utan tvekan den bästa smeten med begränsade överslag någonsin – framtrollade Kohli en defensiv mästerklass i vilken form som en avgörande match för hans kaptensarv.

32-åringen återvände efter att ha missat Indiens andra testnederlag med ryggspasmer och njöt särskilt av en fängslande strid med Sydafrikas spjutspets Kagiso Rabada, som så småningom fick det sista skrattet för att avsluta Kohlis 273-minuters hjältemod.

World No.1 Indien har en möjlighet att bryta sin förbannelse och slutligen triumfera i Sydafrika efter att även ha erövrat traditionellt svår terräng i Australien och England på senare tid.

Den gungande striden såg att Indien tog en serieledning i inledningen innan värdarna slog tillbaka ledd av den hårdnackade skepparen Dean Elgar som är exakt den typen av stålsatt karaktär som lyfter ett kämpande Sydafrika tillbaka till sina glansdagar.

Det har varit en gripande, spänd kamp hela tiden och, tyvärr, spelat bakom stängda dörrar på grund av framväxten av omicron-varianten. Denna mycket konkurrenskraftiga tävling har också haft oturen att gå head-to-head med Ashes – den enda cricketserien som kan överskugga mäktiga Indien.

Crickets mest traditionella och vördade tävling, Ashes hade återigen blivit överhypade och utsträckta med Australien som hoppade till en serieseger efter tre raka slag mot ett ödmjukt England som mestadels varit odugligt Down Under i decennier.

Beviljat Ashes hade redan avgjorts, men något oväntat hände i det fjärde testet i Sydney. Det belägrade England verkade på väg mot mer pinsamhet när de sjönk till 4 för 36 som svar på Australiens första innings av 8 för 416 innan ett lysande århundrade – deras första ton i serien – till Jonny Bairstow utlöste en brittisk bulldogg.

England var fortfarande utklassade men lyckades undvika en seriekalkning med trotsigt vadd under en nervpirrande sista dag för att oavgjort matchen. Det var förmodligen det mest dramatiska Ashes Test Down Under sedan Australiens berömda comebackseger i Adelaide 2006.

Det visade att när testcricket kämpas hårt, förblir femdagarsformatet oöverträffat även i en tid av snabb konsumtion där T20-cricket – spelad över bara tre timmar – har tagit sporten med storm.

Och det bästa av denna briljanta period av testcricket kan ha varit Bangladeshs oförglömliga första testseger på vägen mot vinnarna av världsmästerskapen i Nya Zeeland. Det var förmodligen testcrickets största upprördhet någonsin och en otrolig bragd för en cricketnation som så länge skyss av makterna Australien och England.

Inför Future Tours-programmet 2023-31, som kommer att formaliseras senare i år, är det fortfarande absolut nödvändigt för kraftstationerna Indien, Australien och England att inte bara spela sinsemellan och börja ge möjligheter till andra länder.

Sedan värd för Bangladesh och Zimbabwe för två test vardera 2003, har Australien varit värd för England och Indien för 24 tester sedan dess. Uppenbarligen har de, tillsammans med sina medmakter, sändningsavtal för miljarder dollar att tillfredsställa, men framtiden för testcricket är fortfarande skakig och beroende av mindre länder – som har ringa sändningsavtal i jämförelse och förblir beroende av ICC:s inkomstandelar som fortfarande är snedställda mot Indien – att kunna spela mot topplagen hemma och borta.

Det finns en rådande känsla av att testsyrsa oundvikligen är avsedd att reduceras till fyra eller fem länder. "Det går redan den vägen", sa en ICC-styrelseledamot en gång till mig. "ICC måste fatta ett beslut vilket format som ska stå för att definiera sporten och dess framtid - tester eller T20?"

Som vi har sett under en episk vecka med testcricket förblir formatet oslagbart när det blir levande och dess utdragna tidslängd lyfter det rena dramat som ingen annan sport.

Det är bara synd att testcrickets framtid är så oviss.