Amy Van Dyken om OS-guld och ryggmärgsskadan som förändrade hennes liv

Amy Van Dyken träffade sportvärldens radar för första gången när hon utnämndes SimvärldenÅrets amerikanska simmare 1995 och sedan igen 1996 – samma år vann hon fyra olympiska guldmedaljer vid de olympiska sommarspelen 1996 i Atlanta.

Van Dyken var den första kvinnan att uppnå en sådan bedrift, och till denna dag har fyra guldmedaljer i olympisk simning bara matchats—av Katie Ledecky.

Fyra år senare, efter några problem med skada, soldaterade den Colorado-födda simmaren då 27-åriga multi-event atlet genom olympiska sommarspelen 2000 i Sydney, Australien. Det olympiska spelet vann hon ytterligare två guldmedaljer, vilket gjorde att hennes totala olympiska medaljer i karriären blev sex. Till denna dag har Van Dyken utmärkelsen att vara en av få olympier som bara vunnit guldmedaljer.

Men långt efter hennes pensionering som olympisk och aktiv Team USA-simmare förändrades Van Dykens värld. Hon skadades i en allvarlig ATV-åkning i juni 2014, och olyckan skadade hennes ryggmärg och gjorde henne förlamad från midjan och nedåt.

När jag pratade med henne den här månaden lutade sig Van Dyken mot det positiva och betonade att hon förblir väldigt aktiv och att skadan för det mesta har "bromsat" henne och förlängt vissa aktiviteter, men inte - i hennes sinne - begränsar henne särskilt mycket.

I slutet av oktober pratade jag med Amy Van Dyken om hennes tid som olympier och erfarenheter sedan hon lämnade vattnet.

Andy Frye: Du har vunnit en massa olympiska medaljer. Vilken händelse är den mest minnesvärda eller viktigaste för dig?

Amy Van Dyken: Jag måste säga guldet på 100 m fjäril i Atlanta '96. Jag hade jobbat mycket med det evenemanget, men det hade aldrig riktigt hängt ihop. Jag kom med i laget, och omedelbara samtal om att jag drog mig ut för att låta någon annan simma började. Jag var inte bäst i det här evenemanget i landet, för att inte tala om världen, men jag visste att jag hade gjort laget i det här evenemanget av en anledning. Jag hann få upp min fjäril ombord...och jag jobbade så hårt på det.

Relaterad historia: Misslyckas spektakulärt att vara stor, säger Katie Ledecky

Till slut vann jag guld i de flippande OS! Jag blev chockad, alla var chockade. Jag visste i det ögonblicket att detta OS skulle bli något speciellt för mig. Om jag vann min värsta tävling, vad skulle hända när jag simmade mitt bästa någonsin? Sedan skapades historia. Jag blev den första amerikanska kvinnan att vinna fyra guldmedaljer i ett enda OS. Den har bara varit knuten, inte bruten. Så den där 100 m fjärilen betyder världen för mig av flera anledningar.

AF: Du har simmat hela ditt liv, men när bestämde du dig för att gå all-in?

Van Dyken: Jag bestämde mig för att gå all in när jag var senior på gymnasiet. Innan detta hade jag förbättrats varje år...vilket var coolt. På det statliga simmötet kvalificerade jag mig för de olympiska försöken 1992. Innan detta visste jag att mina tider blev bättre, men jag aldrig trodde att OS var i sikte fram till detta möte. Efter att bara ha tränat en gång om dagen och gjort det klippet tänkte jag för mig själv...vad skulle kunna hända om jag tränade som en olympier? Så jag började två om dagen (övningar) när jag kom till college ... och det gjorde mannen den där göra skillnad.

AF: I Tokyo kämpade några stjärnor som Katie Ledecky för att dominera på det sätt som USA är känt för att göra. Är simningen mer konkurrenskraftig?

Van Dyken: Det har alltid varit superkonkurrenskraftigt! Katie får det bara att se enkelt ut. Jag tror att det fanns flera anledningar till att USA-laget fick en långsam start i Tokyo. Jag jobbade för NBC, så jag fick se alla loppen.

Laget kan ha behövt några extra dagars vila. Kanske fysisk vila, eller mental vila ... de behövde vila. Allt eftersom mötet fortsatte blev alla snabbare. Det handlade inte om att USA inte var lika bra som tidigare år. De var inställda på att vinna nästan varje lopp. Ibland är saker utom din kontroll (som det här var), och du måste ta dig igenom det. Jag tycker att laget gjorde ett fantastiskt jobb med att bara fokusera och ta sig igenom de svåra första dagarna. Jag förväntar mig att Katie är den som slår mitt fyra guldrekord, och jag vill vara där så att jag kan ge henne den största kramen. Paris ... se upp!!!

Relaterad historia: Olympian Mikaela Shiffrin talar om triumfer, tuffa tider

AF: Du gjorde radio ett tag och fungerade som en NFL-bitjänst också. Snacka om den upplevelsen.

Van Dyken: Jag var den enda kvinnliga rösten i en show som medvärd på FOX Sports Radio. Vi var överallt, verkade det. Jag hade gjort lokalradio och nationell TV, men ingenting kommer någonsin att jämföras med sportpratradion jag gjorde från LA. Jag samarbetade med Rob Dibble, som var en fantastisk idrottsman och radiovärd. Vi hade vår livs tid. Det var svårt i början att vara kvinna i den positionen. Vissa ville inte höra en kvinna prata om sport, (bara) för att jag kan simning – hur kan jag prata om baseboll? Men jag vann över herrarna, och det var fantastiskt. Om jag någonsin fick den möjligheten igen... skulle jag hoppa på erbjudandet!

AF: Ditt liv förändrades uppenbarligen efter din ATV-olycka 2014, men det verkar som om du fortfarande är väldigt aktiv. Hur har din rutin förändrats som idrottare?

Van Dyken: Mitt liv har förändrats så mycket. Jag brukade vakna 30 minuter innan CrossFit, sedan springa ärenden och få massor gjort varje dag. Nu behöver jag minst en timme för att komma igång.

En CrossFit-klass vid middagstid är ibland svår att komma till. Att springa massor av ärenden varje dag är inte något jag kan göra lika mycket. Jag tar isär min rullstol varje gång jag sätter mig i bilen och sätter ihop den igen för att komma ur bilen. Det is mycket. Jag brukade bli frustrerad över det här, men jag har lärt mig att livet kanske ville att jag skulle sakta ner lite. Så jag måste – mot min egen vilja.

AF: Denver Broncos har fått en so-so-start. Var tror du att de hamnar den här säsongen?

Van Dyken: Jag är ledsen över vinst-förlustsiffrorna för dem. Alla var så exalterade över att få Wilson från Seattle. Vi måste komma ihåg att han har spelat i 10 år och han har spelat hårt. Jag tror att alla ville ha Wilson under sina första år, vilket aldrig kunde hända. Jag är inte säker på att det här är deras år för ett vinnande rekord, men jag kommer att heja lika hårt för dem i år. Jag tror på att front office gör de rätta stegen för att ge Wilson alla verktyg han behöver för att leda oss till en Super Bowl, bara inte i år.

De säger att du kan säga att Gud är ett Bronco-fan. Det är därför solnedgångarna är orange och blå. GÅ BRONCOS!!!

Läs Fryes intervjuer med Katie ledecky och Lindsey Vonn.

*****