En ikonisk Batman-bild har precis sålts för 2.4 miljoner dollar. Vem skapade det egentligen?

Omslaget till det första numret av den ikoniska serieserien från 1986 The Dark Knight återkommer såldes av Heritage Auctions förra veckan för 2.4 miljoner dollar, på en gång ett iögonfallande belopp för ett stycke original serietidningskonst, och fortfarande vagt en besvikelse jämfört med uppskattningar före auktionen som gick runt i samlarkretsar. Trots det är försäljningen anmärkningsvärd, särskilt när du fördjupar dig i detaljerna i verket. Det visar sig att det mest prisvärda originalkonstverket för amerikanska superhjälteserier att byta ägare offentligt hittills till stor del var ett verk av en kvinnlig skapare, färgkonstnären Lynn Varley, som utförde Frank Millers design.

Bara för att vara tydlig, det finns ingen fråga om kreditstöld eller feltilldelning. Även om Miller är allmänt erkänd som nyckelvisionären bakom The Dark Knight återvänder, Heritage Auctions listade stycket under namnen på både Miller och Varley, och det är paraferat av båda. Varley, Millers kreativa partner och tidigare make, blev allmänt erkänd för sina talanger och fick många branschpriser när hon var aktiv i serier. Men när ett konstverk säljs för över 2 miljoner dollar och är ett samarbete mellan en konstnär vars handritade original säljs för mitten av sex siffror och en annan vars verk säljs för betydligt mindre, är det värt att ta en stund att packa upp exakt vem som gjorde konst, även om det är tydligt vem och vad som gjorde konsten känd.

Först lite sammanhang. The Dark Knight återkommer var en miniserie som publicerades av DC Comics 1986, ursprungligen som fyra individuella lyxnummer och därefter som en grafisk roman som har varit en evig bestseller under de senaste tre och ett halvt decennierna. I serien ombildar författaren/konstnären Frank Miller Batman som en bister, medelålders hämnare som utdelar brutal rättvisa i ett postapokalyptiskt landskap dominerat av våldsamma gäng och täckt av tom media.

Tonen i berättelsen var chockerande mörk enligt standarderna för vanlig superhjältemat, och den gav sina läsare hungriga efter en mer seriös och substantiell tolkning av karaktärerna de växte upp med att läsa. Det revolutionerade inte bara den amerikanska serieindustrin och återupplivade Batmans karaktär, den lade grunden för Tim Burtons gotiska Batman film 1989 och efterföljande mediaversioner av många andra superhjältar. Det var detta som gjorde efterfrågan på konstverket, och priset, så högt.

Omslaget till nummer 1 satte tonen för serien. Bilden är brutalt enkel. Den visar Millers tjocka, trasiga Batman i siluett mot natthimlen, upplyst av en dramatisk blixt. Himlen är djupt, koboltblå, vanligtvis färgen på Batmans cape. Blixten lyser och jagar argt nerför sidan, delar figuren i två delar och ger dramatik och riktning åt scenen.

"Det här är ett ikoniskt stycke seriekonst, av seriehistoria", säger Todd Hignite, Vice President på Heritage Auctions. "Till och med det mest avslappnade komiska fansen identifierar detta konstverk direkt; det är en av de mest igenkännliga bilderna av en av de mest populära superhjältarna som någonsin skapats.”

Kredit för denna revolutionerande version av Batman går helt och hållet till Miller, som redan hade varit en stigande stjärna i serier under början av 1980-talet, men som såg sitt rykte upphöjt till stratosfären med TDKR. Miller skrev manus, ritade sidorna med blyerts, banade väg för de visuella berättarteknikerna som gjorde läsningen av serieserien till en så spännande upplevelse för fansen, och tänkte ut de distinkta karaktärsdesignerna. Han var, på nästan alla sätt, den Författaren ansvarig för arbetet och dess hyllning.

Men i serier är frågan om konstnärlig tillskrivning lite mer komplicerad. Originalkonstverket är inte nödvändigtvis producerat för att säljas som ett fristående stycke; det är en del av produktionsprocessen av ett kommersiellt föremål (boken i sig) och är ofta resultatet av samarbete mellan flera personer vars arbete alla bidrar till slutprodukten. Till exempel de flesta av interiörsidorna av TDKR var färdiga med bläck direkt över Millers pennor av Klaus Janson och färgade på en separat överlägg känd som en "färgguide" av Varley. Janson och Varleys bidrag syns tydligast i en deluxe Galleri Edition skott från originalkonstplattorna, publicerade 2016 av Graphitti Designs och DC. Den volymen återger originalkonsten av omslaget till TDKR #1 som precis såldes, med Millers handritade rough och den färdiga färgkonsten.

Återigen, frågan om art direction råder ingen tvekan om. Siluettkonceptet är Millers och är ett varumärke för hans stil. "Om du vill ha färdiga, renderade konstverk är jag inte din kille eftersom jag inte är särskilt bra på det", sa Miller i en reklamvideo som släpptes av Heritage inför auktionen, "men jag kan göra en kickass siluett."

Figuren på den färdiga konsten följer exakt den handritade groven. Men alla andra detaljer i det färdiga stycket inklusive den exakta avgränsningen av figuren, ljussättningen och det sublima färgschemat är Varleys verk. Spelar denna arbetsfördelning någon roll? Är hennes bidrag lika viktiga för verkets ikoniska kvalitet som Millers, och i vilken utsträckning är märkena på tidningen Varleys verk snarare än Millers?

Experter kommer att säga att det är komplicerat, särskilt som det gäller prissättning av verk. Bland seriekonstsamlare anses den svarta och vita linjekonsten, vanligtvis pennor färdiga med bläck, som "originalet". Färgöverläggen, som gjordes för hand (ofta av kvinnor) fram till tillkomsten av datorfärgning i början av 90-talet, är mindre önskvärda, även om de också är unika, handgjorda artefakter från produktionsprocessen.

Varleys originalfärgguider för TDKR har då och då kommit till försäljning och fått priser i tusentals dollar, definitivt i den höga delen för den här typen av konstverk, men en blek skugga av priserna på vad samlare anser vara "riktiga original" - det vill säga pennan- och -bläckteckningar.

Så är det här stycket, som uppenbarligen såldes utan åtföljande grovt gjort i Millers egen hand (Heritage Auctions svarade inte på en begäran om förtydligande av denna punkt), strängt taget ett "Frank Miller-original?" TV-skribenten/producenten David Mandel, som har samlat original seriekonst inklusive den största enskilda samlingen av TDKR sidor, vägde in i denna fråga på en podcast med konsthandlaren Felix Lu tidigare i veckan.

"Jag tror inte att det är en färgguide", sa han med en viss tvekan. ”Jag vet inte vad omslaget är, och jag vet inte om köparen vet eller bryr sig. Jag vet att det inte är Frank Miller med penna och bläck, det är så jag definierar min Frank Miller.”

Mandel fortsatte med att beskriva situationen som liknar produktionsmetoderna som användes av Andy Warhol i hans berömda "fabrik", där andra hantverkare faktiskt gjorde tryck och konstruktion av hans verk - en detalj som ansågs vara helt irrelevant för alla som spenderar miljoner på en Warhol " original” som bär hans distinkta tillvägagångssätt och hans signum.

I slutet av dagen är kraften i pjäsen större än summan av dess delar. 2.4 miljoner dollar köpte ett av de mest effektiva samarbetena mellan en konstnärs hand och en konstnärs varumärke, och en avgörande bild av en global ikon.