En intervju med Master Distiller Eddie Russell of Wild Turkey

Den första flaskan av Wild Turkey Bourbon fylldes 1940 i hjärtat av Bluegrass-regionen i Kentucky. Dess namn kom efter att en grupp vänner smakade en tidigare version av den 101-säkra spriten när de var på en vild kalkonjakt och älskade den. Bourbonen spred sig snabbt utanför Kentucky när drinkarna föll för sin robusta smak. Inte långt efter, 1954, började Jimmy Russell, från Kentucky, arbeta på destilleriet och lärde sig hantverket att göra bourbon av mästerdestilleriet Bill Hughes. Sedan dess har en Russell varit involverad i att tillverka whiskyn.

År 1967 blev han den tredje Master Distiller och var inskriven i Kentucky Bourbon Hall of Fame år 2000.

Jimmy, känd som "Buddha of Bourbon", strövar fortfarande omkring i destilleriet, men det är ofta tillsammans med sin son Eddie Russell, en Master Distiller och själv medlem av Hall of Fame. Detta levande förråd av kunskap har hjälpt till att hålla Wild Turkey i framkanten av bourbondrickares tankesätt.

Med klokt erkännande av vad de har i far och son-duon, har ägarna till Wild Turkey, Campari Group, gett dem ganska fria händer att skapa en uppsättning av begränsade bourbons under de senaste åren i deras Master's Keep-serie. Flaskorna säljs för flera hundra dollar i detaljhandeln och kan träffa fyra siffror på återförsäljningsmarknaden. Deras senaste utgåva är Master's Keep Unforgotten, en hyllning till ett berömt misstag som gjordes för flera år sedan och som säljs för $200.

Vi träffade Eddie i New York City, där han marknadsförde sin senaste skapelse för att ställa några frågor till honom om bourbonbranschen, vad som händer härnäst för hans berömda familj och vad han gillar att dricka.

Varje bourbontillverkare rullar ut nu för tiden ny och spännande produkter. Vad är det som driver denna förändring?

Under lång tid hade alla i princip en produkt; det fanns inga speciella släpp och så. Det fanns ingen anledning att utöka. De grundläggande kunderna var äldre sydländska herrar som drack bourbon, och de höll de stora destillatörerna i verksamhet. Det var bourbonboomen i Japan på nittiotalet som förändrade allt. Det öppnade vissa ögon för möjligheterna att buteljera något annat. Elmer T Lee släppte en enfats bourbon, Jimmy släppte en fatsäker bourbon som heter Rare Breed, och andra destillatörer började experimentera. Även om de flesta, inklusive min pappa, inte var så stora på att expandera.

Det var verkligen när den unga bartendergemenskapen dök upp och började titta mot gamla klassiska cocktails, många som var bourbonbaserade, som hela branschen förändrades. De efterlyste nya och intressanta bourbons, och deras entusiasm spred sig till en hel generation av 21-40-åriga drinkare. Jag tycker att det är riktigt häftigt hur saker och ting har förändrats, och det finns den här energin i bourbonutrymmet.

Du är drivkraften bakom Master's Keep-serien, där du tänjer på gränserna för vad du kan förvänta dig av Wild Turkey. Vad ledde dig till denna idé?

Jimmy gjorde några begränsade utgåvor förr i tiden, och när jag blev Master Distiller ville jag ta tillbaka det, så det gjorde jag. Det är vad Master's Keep-serien handlar om. Den första hette 17-årig, och det var den mest unika whiskyn vi någonsin haft. Den hade åldrats i tegellager, till skillnad från våra vanliga rickhouses som är metallklädda och mycket mer känsliga för temperaturförändringar, så det var en väldigt smidig och konsekvent whisky. Folk slukade det, så jag sa att vi ska göra något annorlunda med nästa släpp, och vi har haft roligt sedan dess.

Min son är rågkillen i familjen, så det var han som fick mig att experimentera mer med rågwhisky i serien. Vi lade tillbaka lite råg, åldrade den till nio och elva år gammal och tog fram en icke-kylfiltrerad fatfast som heter Cornerstone. Det var så bra. Det ledde till årets Unforgotten, en blandning av bourbon- och rågwhisky som har en rolig bakgrund.

Jag har hört talas om den bakgrunden. Kan du berätta om det?

2009 lade en av mina anställda råg ovanpå bourbon av misstag, och Jimmy var inte alls nöjd. Han ville sparka oss båda. Se, då gjorde vi bara råg två dagar om året, och vi hade precis slösat bort sex månader av vår vätska i ett svep. Jag sa åt honom att ta det lugnt och se vad som kom av misstaget. Det smakade bra, så vi bestämde oss för att göra en begränsad release och kallade den Forgiven. Så jag använde den idén, men det är en annan typ av whisky den här gången. Där Forgiven har en väldigt söt framsida och all råg fanns på baksidan, använder denna whisky bourbon för att runda av kanterna på rågen.

Den är gjord av en blandning av 13 år gammal bourbon med åtta och nio år gammal råg färdig på rågfat. Den tar den råa kryddigheten från rågens svartpepparsmaker och mjukar upp den med söta vaniljtoner från bourbon. Den här är på 105 proof, och jag jobbar redan på nästa version av den här stilen. Det tar ungefär 12 till 18 månader för mig att göra nästa inträde i Master's Keep. Jag vill se till att vi hedrar Vilda Turkiets rötter i traditionen samtidigt som vi försöker saker som skiljer sig från vad vi har gjort tidigare.

Vad tycker Jimmy om alla dessa nya släpp?

När Jimmy, Booker, Elmer och alla killarna drack bourbon ville de veta att det var bourbon så fort det träffade deras mun. Du vet, jag retade alltid de där killarna. De skulle göra ett så stort ansikte när de tar en drink och går, Åh, det är bra. Det var det, men nu försöker jag producera produkter där de som dricker kan smaka på krämigheten, vanilj, kola, sötma, fruktig, nötaktig eller vilken produkt vi nu lägger ut. Så det är definitivt en annan profil än förr i tiden.

Mitt främsta mål är att få fram olika smakprofiler. Jag menar, titta på Långgren, vårt samarbetsprojekt med Matthew McConaughey. Det är förmodligen så långt borta från Wild Turkey DNAs som du kan komma för hur smidigt, mjukt och lätt att dricka det är. Du vet, Jimmy dricker inget av det, men många konsumenter där ute letar efter den typen av smakprofil.

Vad händer härnäst för familjen Russell och Wild Turkey?

Min son Bruce har varit här i Kentucky de senaste tre eller fyra åren efter att ha tillbringat flera år i Texas som varumärkesambassadör. Jag fokuserar verkligen på med honom mer på blandningsdelen av det, smakningsdelen av det. Det har blivit ett vanligare tema i vår bransch. Det är mer av en mästerprovare eller mästarblandare än en mästerdestillatör. För om du tittar på Fred Noe, Craig Beam och mig så är vi förmodligen de sista som började med att rulla fat, dumpa flaskor, stapla lådor och klippa gräs. Min systerdotter Joanne är i New York, arbetar som varumärkesambassadör och älskar det. Jag vet inte om vi någonsin kommer att få henne att flytta till Kentucky för att arbeta på destilleriet.

Sista frågan till dig. Du är mycket på vägen. Vad dricker du om de inte har en av dina flaskor?

Jag har Wild Turkey i blodet, och jag kommer säkert inte att ta slut på det. Om jag är ute och reser och de inte har Wild Turkey kommer jag att dricka en cocktail med någon annans bourbon. Jag har provat dem alla. Jag ska dricka lite tequila eller vin, men aldrig någon Jack Daniels; ingen Kentuckian med självrespekt skulle någonsin göra det. Det är roligt; Jag har hört folk ställa den frågan till min pappa i flera år, och han skulle alltid säga att han skulle ha lite Elmer T Lee om Wild Turkey inte var tillgänglig. Den enda anledningen till att han skulle säga att det var Elmer T var hans goda kompis. Jag har aldrig sett honom faktiskt dricka en flaska av det. Han var bara trevlig.