En intervju med Rob Tod, grundaren av Allagash Brewing

Under dess tjugosjuåriga historia, Allagash Brewing Company har vunnit sin beskärda del av utmärkelser och utmärkelser samtidigt som de utvecklat en nästan kultliknande följare med sina belgiska öl. Deras signaturbrygg, Allagash White, har vunnit fyra guldmedaljer på Great American Beer Festival (GABF), och de utsågs till Årets bryggeri 2021 på GABF. Men för de flesta som dricker kan det vara svårt att hitta sina öl om de inte är belägna i någon av de nitton delstater de är distribuerade i, varav de flesta är i nordöstra.

De är verksamma från Portland, Maine och har vuxit till de 23^rd största hantverksbryggeriet i Amerika samtidigt som man motstår lusten att jaga trender som har svept över hantverksbryggningsindustrin under de senaste decennierna - IPA, seltzers, överexpansion. En stor anledning till deras framgång har varit grundaren Rob Tods fasta hand. Han bryggde den första omgången öl och växte sin enmansbutik till ett företag med över 160 anställda idag.

Hans engagemang för att brygga de bästa möjliga ölen ledde till att han vann 2019 James Beard Award för enastående vin-, sprit- eller ölproducent. Endast tre andra bryggare har någonsin belönats med priset. Allagash, som är känt för sitt ledarskap inom hållbar bryggning, inkludering och positivitet, anses av många som ett modell hantverksbryggeri. För att ta reda på mer om hur han guidade sitt bryggeri genom dess magra första dagar, till att vara den ikon det är idag, kontaktade vi Tod. Hans svar har redigerats lätt för tydlighetens skull.

Allagash har alltid fokuserat på belgiskt inspirerade öl; även när andra stilar tog fart, varför inte ändra?

Jag tror att det bara är så jag är ansluten. Jag menar, om alla går åt ena hållet vill jag gå åt andra hållet. Varför inte göra något tillsats som ger människor en unik, annorlunda upplevelse av öl? Jag ser till belgisk tradition att göra det. Vi hade nog kunnat sälja ett ton mer öl under våra första tio år om jag inte hade varit så fokuserad på att sälja en vitölsstil vid den tiden.

Det var mitten av nittiotalet, och väldigt få människor hade ens sett en öl som den. Den var grumlig, kryddad och jäst med en traditionell belgisk jäststam. Jag brukade gå in på konton, och den första reaktionen jag vanligtvis fick när jag hällde det var vad som är fel med det? Varför ser det ut så här? Varför smakar det så här? De satte den på kranen och sa till mig att den inte skulle sälja, och ofta hade de rätt.

De första tio åren var en kamp. Det är den enda anledningen till att vi är i nitton stater. Jag hade aldrig tänkt vara utanför Maine och definitivt inte utanför New England. Ändå var jag tvungen att öppna andra stater bara för att sälja tillräckligt med öl för att överleva. Lyckligtvis har vi med tiden kunnat gå djupt in i dessa stater och utveckla dem.

Jag kan inte berätta hur många gånger folk, även vänner till mig som är i branschen, sa: Rob, varför gör du inte något mer tillgängligt? Varför gör du inte något som kan säljas? Jag kände bara inte för att ge mig in på det, jag trodde på det vi gjorde, och det fick till slut dragning. Jag ser inte poängen med att göra något andra människor gör och följa trender.

Vår fortsatta innovationsanda har hållit oss relevanta och hållit saker spännande för besättningen och mig här på bryggeriet. Jag känner också att det fortfarande finns många människor där ute som inte har upptäckt den traditionella vitölsstilen, och det finns fortfarande massor av möjligheter för oss att nå kunder med den stilen. Vi kommer att förbli trogna oss själva, vilket har gjort oss till lojala fans.

Du lade nyligen bara din öl i burkar och slog hårt på marknaden för detaljhandelspaket; varför ändra nu?

Tills Covid slog till, var det svårt att få vår öl utanför restaurang- och barkanalen; det var vårt bröd och smör, och det tjänade oss mycket väl i flera år. Vi växte verkligen den kanalen och var ett moget varumärke i de stater vi var i.

Vi hade förstått under ett antal år före pandemin att vi hade denna enorma outvecklade möjlighet på paketsidan av verksamheten. Vi hade bestämt oss för att installera en toppmodern höghastighetskonservlinje ungefär ett och ett halvt år före pandemin. Vi har precis avslutat installationen tre veckor innan nedstängningarna inträffade. Över en natt förlorade vi lejonparten av vår verksamhet på en dag.

Jag tittade på besättningen som rapporterar till mig, i princip cheferna för varje avdelning, och sa, jag tror att vi har ett par val här med tanke på hur snabbt vi går igenom kontanter och hur mycket av vår försäljning som gick bort. Vi kan antingen säga upp 30 % av företaget, eller så kan vi ta den här fyraårsplanen (att rulla ut paketöl) och få det att hända på fyra månader. Jag gav dem valet eftersom jag inte var säker på om det var genomförbart, och det skulle bli ett enormt lyft från allas sida. De kom tillbaka till mig en vecka senare och sa, inte bara kan vi göra det här, utan vi känner också att vi kan göra det på tre månader. Och det var de som fick det att hända. Jag var verkligen osäker på om vi kunde svänga så snabbt.

Medan andra bryggare i din storlek har tyckts expandera snabbt under det senaste decenniet, har många till deras ånger hållit saker mindre; Varför?

Jag menar, tillväxt för tillväxtens skull är att det aldrig har varit något som har motiverat mig. Jag tror på tillväxt, och vi har välsignats med mycket tillväxt, men det som verkligen inspirerar mig med tillväxt är förmågan att göra saker bättre. Vi har kunnat lägga till utrustning av högre kvalitet och utöka våra filantropiprogram enormt. Vi har kunnat göra massor av framsteg på hållbarhetsfronten, och vi kan förbättra de anställdas fördelar här på bryggeriet när vi växer. Jag tror på mätt, genomtänkt tillväxt.

Vi har vuxit från vår första års produktion på cirka 250 fat till cirka 130,000 30 fat i år. Vi har varit tvungna att gå igenom flera år av ganska betydande expansion, men vi har alltid bara försökt vara mätta och omtänksamma inför det. Vi har aldrig förbundit oss till en enorm mängd kapitalutgifter eller tillväxt på kort tid som kräver två eller tre år med XNUMX procents volym- eller intäktsökning för att motivera det. När vi tar ett steg försöker vi vara stegvisa med det. Vi försöker ta ett steg där vi, om det av någon anledning blir en enorm störning i ekonomin eller branschen, klarar oss bra.

Det var ungefär vad som hände med Covid. Vi hade precis avslutat en ganska betydande expansion med vår förpackningslinje. Sedan försvann mycket av våra intäkter, men vi var inte långt borta över våra skidor när det hände. Vår tillväxtkurva har varit mycket mer skonsam än många bryggerier som startade ungefär samtidigt som vi gjorde. Vi är fortfarande familjeägda och vi har bara varit försiktiga med att inte ta på oss för mycket skulder eller ta för mycket hävstång. Jag gillar att kunna sova på nätterna. Det finns visserligen skuld, men det är inte så mycket att vi är i en ohälsosam situation om något störande och oväntat händer.

Hur hittar Allagash nya ölidéer?

Vi har ett riktigt coolt pilotölsprogram här. Det är ett litet 10-liters system som alla på företaget från vilken avdelning som helst kan gå till teamet som hanterar det och föreslå en ölstil. De kommer sedan att arbeta med dem för att skapa den och rulla ut den. Vi kör det systemet ungefär hundra gånger per år, och det genererar så många nya ölidéer. Du multiplicerar det under de senaste fem åren, vi har haft det igång, och vi har utvecklat ett enormt darr av öl som vi kan sträcka oss in i för att rulla ut för att se vad konsumenten tycker. Det är där många av våra begränsade utgåvor och vår Little Grove-linje kom ifrån. Vi finner brygger som människor verkligen gillar som är relevanta och som matchar vår övertygelse genom detta program.

Vilket råd skulle du ge till någon som startar sitt eget bryggeri eller företag nu?

Jag kunde inte tänka mig att sitta här och se tillbaka på 27 år och inte älska resan oavsett vart den tog oss/mig. Om du ska ge dig in i något, sätt dig in i något du älskar att göra, håll det enkelt och gör det med integritet. Jag är bara en stor troende på dessa tre saker. Det kan du se på många av våra öl.

Vi har ett öl som heter Tripel, och när du dricker det verkar det som ett av våra mer komplexa recept, men det är det inte. I själva verket är det ganska enkelt. Det är det som gör det så bra. Det är en humlesort, en maltsort, godisocker, som är traditionellt i Abbey-öl, och den belgiska jäststammen, det är allt. Denna enkla bakgrund av bra bryggda föremål ger den belgiska stammen en möjlighet att uttrycka sig. Det är vad jag har strävat efter här. Att göra öl älskar jag, att inte överkomplicera det och att alltid göra saker på bästa sätt. Det har tjänat mig bra hittills.