En ofta förbisedd ekonomisk åtgärd signalerar allvarliga problem framöver

Ekonomin skickade en lågmäld signal på torsdagen att en lågkonjunktur är på väg - och att Federal Reserve kan göra ett politiskt misstag genom att fortsätta att försöka bromsa saker och ting.

Enligt konferensstyrelsens Ledande ekonomiska indikatorer index, förhållandena försämrades i september, med mätaren ner 0.4% från månaden innan och av 2.8% för sexmånadersperioden.

"USA:s LEI föll igen i september och dess ihållande nedåtgående bana de senaste månaderna tyder på att en lågkonjunktur är allt mer sannolikt före årets slut", säger Ataman Ozyildirim, senior chef för ekonomi vid Conference Board. Ozyildrim noterade att svagheten i indexet var "utbredd" eftersom hög inflation, en bromsande jobbbild och stramare kreditvillkor pressar ekonomin.

Indexet ser framåt med hjälp av 10 mätvärden som inkluderar arbetade tillverkningstimmar, anspråk på arbetslöshet, bygglov, aktiemarknadsindex och kreditspreadar.

Normalt anses LEI inte vara en viktig datapunkt. Det är inte nödvändigtvis så att måttet inte är en bra ögonblicksbild av ekonomin, utan mer att datapunkterna som går in i indexet redan är kända, så det finns inte mycket ny information.

Men under rådande förhållanden är indexet av större betydelse eftersom det kommer vid en tidpunkt då Federal Reserve vill dra åt skruvarna ytterligare för tillväxten i ett försök att få ner den skenande inflationen.

Det motverkar en allmän historisk trend där Fed vanligtvis luckrar upp sin politik när utsikterna blir mörkare. Fed-tjänstemän betonar dock att de är långt ifrån färdiga när det gäller att höja räntorna.

"Vi gick från en Fed som var alldeles för lätt till att vara oansvarigt tight", säger Joseph LaVorgna, USA:s chefsekonom på SMBC Capital Markets och en tidigare senior ekonomisk rådgivare till dåvarande presidenten Donald Trump. "När den här korgen signalerar svagheten som den visar, vad Fed vanligtvis gör är att inte höja räntorna. Men i det här fallet är det inte bara att höja räntorna aggressivt, utan med ett åtagande att fortsätta höja räntorna aggressivt.”

LaVorgnas forskning visar att Fed under tidigare nedgångar i de ledande indikatorerna alltid sänkte räntorna eller var i paus samtidigt. Detta var fallet i början av 2020, finanskrisen 2008 och lågkonjunkturen i början av 21-talet – bland flera andra ekonomiska nedgångar.

Han är oroad över att Feds insisterande på en åtstramning av politiken kommer att få ännu värre resultat framöver.

"Fördröjningarna i policyn betyder att de fulla effekterna av Feds åtgärder ännu inte har märkts helt. Oroväckande nog är Fed inte klar”, sa LaVorgna i en kundanteckning.

LaVorgna är inte ensam om att tro att Fed överdriver sina ansträngningar för att dämpa inflationen som fortsätter att ligga runt de högsta nivåerna sedan början av 1980-talet.

I en senaste CNBC-intervjun, Starwood Capital Groups vd Barry Sternlicht sa att centralbanken riskerar "otroliga katastrofer om de fortsätter med sina åtgärder, och inte bara här, över hela världen." Goldman Sachs VD David Solomon, JPMorgan Chase VD Jamie Dimon och Amazons grundare Jeff Bezos på senare tid alla har uttryckt oro om en lågkonjunktur framför sig, även om de inte har pekat ut Fed:s agerande.

Men Philadelphia Fed President Patrick Harker sa torsdag att han tror centralbanken har fortfarande arbete att göra innan det kan slappna av eftersom han sa att han har sett en "nedslående brist på framsteg" i inflationskampen.

"Vad vi verkligen behöver se är en uthållig nedgång i ett antal inflationsindikatorer innan vi slutar strama åt penningpolitiken", sa centralbankstjänstemannen, som är en icke röstberättigad medlem i den ratinginställande Federal Open Market Committee.

Hittills har inflationsdata verkligen inte varit på Feds sida.

Förutom de typiska rubrikmåtten som konsumentprisindex och Feds prisindex för föredragna personliga konsumtionsutgifter, Cleveland Feds "klibbigt pris" KPI steg 8.5 % på årsbasis i september, upp från 7.7 % i augusti. Åtgärden tittar på poster som hyra, priset på mat hemifrån och rekreationskostnader.

Tjänsteinflationen har varit särskilt tjatig och steg med 7.4 % i september på 12-månadersbasis, upp från 6.8 % i augusti, enligt Trading Economics. Det har hänt när ekonomin har gått tillbaka till tjänster från hög efterfrågan på varor under stora delar av Covid-eran.

Kritiker menar dock att Fed följer för många bakåtblickande datapunkter. Men beslutsfattare kämpar också en kamp mot inflationsförväntningar som, medan den driver lägre nu, kan vända högre, särskilt nu när bensinpriserna stiger igen.

"Utmaningen för Fed är att vi inte har sett de verkliga ledande indikatorerna vara ledande i den meningen att inflationen fortfarande har hållit sig konstant förhöjd inför dessa ledande indikatorer som skulle tyda på annat", säger Jeffrey Roach, chefsekonom för LPL Financial .

Enligt Roachs uppfattning är den enda ljuspunkten att finansmarknaderna kan vara nära att prissätta alla skador från högre räntor och inflation. Dessutom kan den fortsatta nedgången i LEI åtminstone ge Fed anledning att sakta ner takten i sina räntehöjningar. Roach förväntar sig att Fed kommer att höja med ytterligare 0.75 procentenheter i november, för att sedan bromsa till en 0.5-punktsrörelse i december, vilket inte är marknadens förväntningar.

"I ett nötskal, denna rapport kommer sannolikt inte att förändra någonting för novembermötet," sa Roach. "Men du kan hävda att det här bygger ett argument för en nedväxling i december."