Andrew McCutchen tror att Pittsburgh Pirates är redo för bättre dagar

Vid första anblicken verkar det vara Andrew McCutchen Farewell Tour.

Den 36-årige outfieldaren återvänder till Pittsburgh Pirates fem år efter att ha byttes till San Francisco Giants. Piraterna skrev på McCutchen till ett ettårigt kontrakt på 5 miljoner dollar tidigare den här månaden i fri byrå.

Men McCutchen, som har fortsatt att bo i Pittsburgh sedan han byttes, insisterar på att han inte återvänder till piraterna för att avsluta sin karriär. McCutchen tror att franchisen kan vända saker och ting efter att ha slutat sist i National League fyra säsonger i rad.

Den femfaldiga All-Star bygger sin tro på en serie med tre spel som Pirates sopade från Milwaukee Brewers den 2-4 augusti förra augusti på PNC Park i Pittsburgh.

McCutchen spelade för Brewers, som ledde National League Central med tre matcher när serien startade. Men svepet – och handeln med närmare Josh Hader dagen innan serien började – gjorde att bryggarna hamnade i en svacka.

Brewers missade slutspelet för första gången sedan 2017.

"Jag var i ett bra lag. Redo att ta sig till slutspelet. redo att vinna divisionen, sa McCutchen. "Det gick inte, och en del av anledningen till att det inte gjorde det är för att vi inte slog den bollklubban där borta. Kunde inte slå dem. Jag tror ärligt talat det. Jag såg hur de gjorde in dem, (och tänkte) att det är en bra bollklubba. Om de inte var bra skulle de inte slå oss.”

Piraternas rekord på 62-100 förra säsongen indikerar att de inte slog många lag. Faktum är att Pittsburgh har 142-242 på tre säsonger sedan general manager Ben Cherington och manager Derek Shelton tog över och påbörjade ett stort ombyggnadsprojekt.

Ändå insisterar McCutchen att rekordet är en aberration. Han tror att Piraternas unga talanggrupp kan blandas med veteranerna som har förvärvats under lågsäsongen för att bilda ett bra lag den kommande säsongen.

"Folk kan titta på rekordet och säga, 'oh, de förlorade 100 matcher', men jag tror inte på det", sa han. "Bara för att det står att det betyder inte att de är en bollklubb med 100 förluster. Jag tror verkligen att de inte är det.

"Det handlar om baksidan av bullpen som stänger saker. Det handlar om att plätera löpningarna, spela liten boll. Det handlar om alla dessa saker som leder till att man kan vinna. Jag förstår att vi som klubb måste göra alla små saker rätt för att vara konsekventa, ta upp varandra. Det kan leda till framgång för bollklubben, och jag tror verkligen att den här klubben kan göra det.”

Det finns en känsla av optimism kring Piraterna på väg in i vårträningen.

Utöver McCutchen har Pirates också värvat vänsterhänt Rich Hill, högerhänt Vince Velazquez, vänsterhänt Jarlin Garcia, catcher Austin Hedges och utsedda slagaren Carlos Santana som fria agenter. Förste baseman Ji-Man Choi och infielder/outfielder Connor Joe förvärvades i affärer.

Det kanske inte är en tydlig indikation på att återuppbyggnaden är över i Pittsburgh. Det är dock en indikation på att projektet närmar sig mållinjen.

"Det var dags att lägga till spelare," sa Shelton. ”Vi hade möjligheten, särskilt förra året – vad använde vi? 68 spelare – för att ge (unga spelare) slagträn, ge dem innings som kan replikera major league-erfarenhet. Gapet mellan Triple-A och de stora ligorna är det största någonsin. Så det var viktigt att få major league-representanterna men nu var det dags för säsongen '23 — och '24, '25, '26 — att lägga till spelare.

"De här killarna är fortfarande bra spelare, och de kommer att hjälpa oss på planen men också hjälpa oss i klubbhuset. Nu är vi till den punkt där några av dessa unga spelare tar steg framåt och veteranerna kommer att var hjälpsam."