Andrew Millers pensionering tjänar till att påminna om hur svårt det är att hitta nästa Andrew Miller

Andrew Millers pensionering förra veckan gav en möjlighet att se tillbaka på en fascinerande karriär, en som började med att Miller hajpade som en av de bästa möjligheterna i spelet och slutade med att han samlade otaliga timmar vid förhandlingsbordet och försökte knyta ihop ett nytt kollektivavtal som skulle gynna spelare som han aldrig skulle dela klubbhus med .

Mitten var förstås ganska bra och innehöll en sexårsperiod från 2012 till 2017 där Miller postade en 2.01 ERA, slog ut 520 slag i 332 innings och samlade 12.0 WAR (per baseballreferens) i ordinarie säsongsspel och spelade in en 1.10 ERA med ett strikeout-till-walk-förhållande på 48/8 i 32 2/3 omgångar som ett mångsidigt bullpen-vapen.

I processen återställde Miller marknads- och förväntningsnivån för uppsättningsavlastare. Han hade bara en stor ligaräddning när han skrev på sitt mest lukrativa kontrakt, ett fyraårigt avtal på 36 miljoner dollar som han kom överens om med Yankees efter säsongen 2014. Efter att ha samlat in 36 räddningar för Yankees 2015, återgick han till en uppsättningsroll för resten av sin karriär, under vilken han fick ihop 26 räddningar.

Millers karriärbåge gav också de senaste bevisen i hur svårt det är att bygga en bullpen via fri byrå och hur den bästa hjälpkåren vanligtvis inte konstrueras utan av misstag upptäcks.

Slutet på Millers topp kom under en 15-månadersperiod för Cleveland, som fann mittpunkten i en dominerande bullpen med den typen av slumpmässig lycka som inte går att replikera. Miller, som förvärvades den 31 juli 2016 från Yankees under den senares första "brandrea" på en generation, anslöt sig till en 20-något närmare (Cody Allen), en hemmaodlad starter som blev medelavlastare (Zach McAllister) och en kvartett av set- upp män som alla gjorde sina debuter i stora ligan med andra organisationer (Nick Goody, Jeff Manship, Dan Otero och Bryan Shaw) för att hjälpa Cleveland att lägga upp en major-league låg 2.89 ERA från 2016-17. (I ett annat exempel på slumpmässigheten i allt detta stängdes Clevelands World Series-fönster med en fem-spels förlust i AL Division Series mot ... de "återbyggande" Yankees 2017)

Att försöka hitta nästa Miller och/eller den där bullpenmixen via marknaden för fria agenter är en avgjort mer volatil övning. Tjugosju set-up män undertecknade fleråriga avtal som gratis agenter mellan 2015 och 2018. (I syftet med denna övning utvärderade vi inte free agent relievers från free agent klasserna 2019 och 2020 på grund av den oöverträffade karaktären hos säsongerna 2020 och 2021)

Dessa pitchers – inklusive Miller, som skrev på sitt slutliga kontrakt, ett treårigt avtal med Cardinals, efter säsongen 2018 – skrev på avtal värda sammanlagt 416.5 miljoner dollar och producerade en kollektiv WAR, per baseballreferens, på 15.7. Det är 0.6 WAR per spelare, eller samma WAR som postades förra året av 10 relievers, allt från gesällen Tyler Clippard till rookien Camilo Doval.

Av de sex free agent-avlösare som postade en WAR på 2.0 eller bättre under kontrakt som undertecknades mellan 2015 och 2018 — Yusmiero Petit (3.8), Jared Hughes (3.6), Adam Ottavino (2.9), Craig Stammen (2.6), Darren O'Day (2.1) och Chris Martin (2.0) — bara Ottavino och O'Day hade etablerat meritlista som tillförlitliga alternativ för sen inning. Och Ottavino kämpade så hårt under det andra året av ett treårigt avtal med Yankees 2020 att de bytte ut honom till rivalen Red Sox.

Alla fem relievers som skrev på fleråriga avtal efter säsongen 2016 postade en negativ WAR under sina kontrakt – inklusive Daniel Hudson, som hade en WAR på -0.4 för Pirates and Dodgers 2017 och 2018 men ändå studsade tillbaka för att bli Nationals närmare under deras World Series-körning 2019, när han spelade in mästerskapets slut.

Utanför Hudson och Miller – av vilka de sistnämnda postade en 4.24 ERA och -0.1 WAR för indianerna 2018 innan de spelade in en 4.34 ERA och -0.6 WAR för Cardinals från 2019 till 2021 – förkroppsligar ingen oförutsägbarheten hos uppsatta män som Millers tidigare lagkamrat Shaw, som skrev på ett treårigt avtal med Rockies efter säsongen 2017 och gick 8-8 med en 6.17 ERA och en WAR på -1.4 för Rockies och Mariners genom säsongen 2020.

Shaw återvände till indianerna förra säsongen och postade en 3.49 ERA och en WAR på 1.3 över en AL-hög 81 framträdanden samtidigt som han ställde upp tillsammans med en 20-någonting närmare (Emmanuel Clase), en hemmagjord eldbollsman (James Karinchak) och tre andra avlösare som gått i lärling någon annanstans (Phil Maton, Blake Parker och Nick Wittgren). Det hela var väldigt bekant och väldigt annorlunda på samma gång - och ytterligare en påminnelse om den mångskiktade karaktären hos Millers arv.