Andrew Wiggins har huvudrollen i sin roll för Golden State Warriors

Det känns verkligen inte som om Andrew Wiggins har tillbringat åtta år i NBA. Genom att spåra hans utveckling från en nybörjare 2014 till en kritisk starter för en Western Conference-favorit 2022, inser du vikten av att ha förstklassiga ledare under alla professionella resor.

Wiggins, som skrevs för nästan ett decennium sedan av Cleveland Cavaliers och byttes sedan till Minnesota, skulle hoppa direkt in i en höganvändningsroll för en kämpande Timberwolves-enhet och omedelbart lära sig av en av de största konkurrenterna i sportens historia. Kevin Garnett var på väg att övergå till sin pensionsturné, men kände sig ändå skyldig att ta de unga Timberwolves under sina vingar. Wiggins var kanske bara en 19-årig pojke från Toronto, men han fick en öron under varje träning.

Det fanns utan tvekan ingen bättre mentor för Wiggins under hans första två år, med tanke på att Garnett hade förstahandserfarenhet som tonåring i NBA. Det var ett tidigt smakprov på hur fysiskt krävande och mentalt skrämmande ligan kunde vara, men det skulle förbereda honom för de senare stadierna av hans karriär.

Som 22-åring blev Wiggins lagkamrater med en annan outtröttlig arbetare och kung av "gymråttan"-kulturen, Jimmy Butler. Minnesotas lagframgång kan ha blivit kortare på grund av ekonomiska oenigheter, men av allt att döma hade Butler och Wiggins ett bra förhållande. Butler kunde se den råa talangen och tvåvägspotentialen från dag ett.

Flash framåt fem år, och Wiggins är nu stämplad som en veteran, så vild som det verkar. Men han är fortfarande under ledning av väl respekterade ledare och högt hyllade defensiva gurus, nämligen Draymond Green och Andre Iguodala.

Vid landning i San Francisco i februari 2020 hade Wiggins fortfarande inte det bästa ryktet i ligan. Trots att han lärt sig av Garnett och Butler under en kort period, behövde Minnesota att han skulle spela en roll som han inte var exakt lämpad för. Det borde vara okej att erkänna det nu.

Han gjorde 20 poäng per match på undermålig effektivitet, och blev ofta kär i för många omtvistade pull-up tvåor. Han visade sällan några spelande kotletter och tappade fokus för ofta på defensiven.

Eftersom Minnesota inte är en free agent destination, maxade Wolves Wiggins vid Rookie Maximum Extension 2017, vilket gav honom ett femårigt kontrakt på 147.7 miljoner dollar. De bytte ut honom tre år senare för att hjälpa till att bygga ett mer sammanhållet team runt Karl Towns.

Än i dag, eftersom Wiggins har ett år till under kontrakt på 33.6 miljoner dollar innan han slog till på free agency i juli 2023, ses han fortfarande som en överbetald talang. Även om det är rättvist, vad som i slutändan betyder något är hur Warriors känner för honom. Ägaren Joe Lacob är den som löser ut checkarna. Han är den som ska betala ett rekordstort antal i lyxskatt och repeterskatt den här säsongen.

Allmänhetens uppfattning om Wiggins som spelare påverkar inte laget internt. Det enda Golden State brydde sig om när Kevin Durant tog sig an Brooklyn är att komma tillbaka något för att hjälpa dem att fortsätta dynastin. De visste alltid att D'Angelo Russell inte skulle vara svaret. Front office spelade det långa spelet och väntade tills en ung flygel blev tillgänglig på marknaden.

När möjligheten att förvärva Wiggins blev uppenbar var det en no-brainer. Om du sätter in en dynamisk 25-årig vinge i ditt system, och vet att han fortfarande inte har nått sin bästa ålder, är taket absolut värt kostnaden.

Vi är mindre än 170 matcher in i hans Warriors-karriär och Wiggins är en dramatiskt mer slagkraftig spelare. Jämfört med sina tidigare säsonger flyttar han bollen snabbare och nöjer sig inte med dåliga skott. Han skär hårt av bollen, rör sig med ett syfte och gör sig tillgänglig när lagkamrater är instängda.

Hans beslutsfattande element, särskilt när det gäller när man ska skjuta kontra när man ska attackera från dribblingen, är skarpare än tidigare. Kanske är det hans naturliga mognad och progression, som man vanligtvis förväntar sig av någon som lär sig från tjugoårsåldern.

Du måste dock peka på den altruistiska, team-first-miljö han har funnits i dagligen. Detta är hans andra hela år som är ingrodd i Warriors läs-och-reagera offensiv och hög-IQ defensiva system. Som tur är för honom finns det en ledande röst i båda ändarna av golvet. Oavsett om det är en fråga om offensiv rörelse eller hjälp med en defensiv rotation, så plockar han upp tendenser från alla tiders storheter.

"Det hjälper mig att se en annan sida av spelet," sa Wiggins. ”Att vara här (med) kulturen, människorna, organisationen. Viktigast av allt, bara att vara runt vinnarna. I ett vinnande lag, med framtida Hall-of-Famers. Det har varit jättebra."

Tidigare den här säsongen, när jag frågade Warriors huvudtränare Steve Kerr om de största förändringarna han har märkt från Wiggins sedan bytet, var han klart imponerad av beslutsamheten och det förbättrade skyttet.

"Han är fantastisk defensivt kväll efter kväll," sa Kerr. "Men den största förändringen jag ser från honom, offensivt, är inte skärningen eller rörelsen. Det är bara att fånga och skjuta. Jag tror att förmågan att bara fånga och skjuta är verkligen nyckeln i en rörelseförseelse. Du försöker hålla bollen i rörelse och försöker frigöra killar för öppna skott. Och om du är öppen, skjuter du bara. Så fort bollen stannar och spelarna går in i sina dribblingar, stannar spelet liksom. Jag tror att det är ett område där Andrew har gjort dramatiska förbättringar. Jag har inte riktigt tittat på siffrorna, men det känns som att han bara är på ett mycket bekvämare ställe när han bara fångar och skjuter och håller igång offensiven.

Kerr tillade att när du spelar på ett så fritt flytande sätt måste du vara låst till detaljerna och att det inte är en process över natten.

"Jag tror att han blev mycket mer bekväm förra året, under sin första hela säsong med oss, med hur vi spelar", sa han. "Sättet Steph och Draymond spelar på är väldigt unikt, så han vände sig vid det. Som alla som kommer hit är det en lärorik upplevelse och tar lite tid. Men han tog upp det ganska snabbt och hade en fantastisk säsong för oss (förra året).

Till Kerrs poäng har Warriors hjälpt Wiggins att förenkla hans spel. Med Curry and Green på golvet finns det inte längre ett behov av flera isoleringar i rad eller omtvistade pull-ups. Sedan Wiggins anlände till bukten har 36.3 % av hans skottförsök varit trepoängare – ett enormt hopp från hans försöksfrekvens på 21.5 % i Minnesota.

Av hans 874 trepoängsförsök under de senaste två säsongerna (inklusive slutspel) har 618 varit av typen catch-and-shoot. Han gränsar till 40 % effektivitet på dessa möjligheter, vilket är ett betydande steg upp från den typ av skytt som Wiggins uppfattades vara.

För sammanhanget sköt Wiggins bättre än Curry (!) på catch-and-shoot-treor under grundserien, och nästan fem procentenheter högre än Klay Thompson.

Bara i detta slutspel 2022 är Wiggins 18 av 46 på treor utan att ta en dribbling. Även om 39.1 % inte tänder arenan i brand, är det mer än tillräckligt för att betraktas som farligt på halvbanan när de är omgivna av Curry, Thompson och Jordan Poole.

Wiggins är ett mer explosivt och pålitligt alternativ än vad Harrison Barnes var för Golden States bästa laguppställningar, och hans spot-up-skytte får lagen att betala på samma sätt. Om du skickar två försvarare till Curry på bollen vid dribbling-handoffs, så rullar Green ut i öppet utrymme och hittar skyttar på den svaga sidan.

Här, det är Wiggins, som lyfter ordentligt från hörnet för att säkerställa att ingen Dallas-försvarare kan rotera till honom på fångsten:

"Han förstår nyanserna av vad vinnande basket är," sa Curry efter match 1 i West Finals. "Bara hur man skriver in på de små sakerna, i form av konsekvent ansträngning på försvaret och att ta de där en-mot-en-utmaningarna. Att vara aggressiv på den offensiva sidan, använda sin atletiska förmåga för att ta sig till kanten om han behöver. Självsäker skjuta de tre, vara bekväma i vårt offensiv."

En del av dessa nyanser, som Curry beskrev, är att läsa sina lagkamrater och bara veta var de ska vara. Det hjälper också att Curry går före med gott exempel och gör hårda nedskärningar med vetskapen om att försvarare kommer att kollapsa och lämna perimetern öppen. Det här är skotten som Golden State behöver Wiggins för att ta (och slå ner), och han har inte varit blyg:

Han utnyttjar också sina färdigheter som skapande på bollen, särskilt när Warriors står inför ett bytesschema. I den här serien kommer Warriors att ta en sida från Phoenix i de två första spelen i föregående omgång. De kommer inte att släppa Luka Dončić. Wiggins kommer att försöka få Luka att byta till honom. Han inser att han är snabbare och kan lätt komma in i färgen:

Och om Warriors primära agerande med Curry och Green inte leder till någonting, eller om Dallas är superaggressiv på dessa bollskärmar, nöjer sig Wiggins med att hänga på den svaga sidan tills han behövs.

Wiggins är definitivt inte Kevin Durant, som skapare på andra sidan och efter hotet. Men han är skicklig på att använda sin kropp och höga släpppunkt till sin fördel. Ibland kan dubbarna bara rensa ut och se honom arbeta:

Uppriktigt sagt finns det ingen roll som Wiggins är obekväm med att spela – åtminstone den här versionen av honom.

"Det finns många olika saker han förstår att detta slutspel kräver, och glädjen som kommer med det," sa Curry. "Det är inte som att han gör trettio poäng varje kväll - det är de andra sakerna som hjälper dig att vinna."

Du kan hävda att Wiggins försvarstryck är mer av en uppsving för Golden State än hans offensiv just nu, vilket är mäktigt imponerande baserat på hans rykte i Minnesota.

Uppdraget med tilldelningen av en 6'7” Dončić, en kille som till synes går in i 30-poängs trippeldubbel mot vilken som helst försvar, det finns inte ett större test för Wiggins disciplin i det syftet.

Kerr och Warriors budskap till sin tvåvägsvinge är enkelt: Var ett obevekligt skadedjur från det ögonblick som Dončić plockar upp bollen på inkommande. Tvinga honom att anstränga sig mer energi än någon annan. Låt oppositionen veta att du är i bättre form och mer rustad att hantera den fysiska avgiften varje ägodel kommer att ha på din uthållighet.

Wiggins förblir fäst vid Dončić på höften, låser sig fast vid den dynamiska bollföraren och låter honom inte gå över halvplan utan avskräckning. När Dončić väl har orkestrerat den första handlingen, gör Warriors det till en prioritet att kantra honom till hjälpen. Lägg märke till här hur Wiggins "isar" denna bollskärm (av Dinwiddie), vilket betyder att tvinga bort bollen från skärmen och avleda handlingen mot sidlinjen:

Detta är spektakulärt hjälpförsvar av Golden State — först med en snabb show eller "stunt" av Curry, sedan kliver Otto Porter över för att få Dončić att ta upp sin dribbling. Även Kevon Looney har roterat ner för en tävling, om det behövs.

Men det är fortfarande Wiggins som grumlar hans syn, stör utsparkspassningen och tvingar Mavericks trollkarl till en omsättning.

Här är Wiggins tidigare under tredje kvartalet, möter Dončić på halvplan och inte tillåter honom en tum av separation. Han är fysisk, absorberar varje stöt och avråder honom från att använda bollskärmen från Reggie Bullock. Lägg märke till hur Curry kommer fram för att "visa" på nästan halvplan, vilket i huvudsak tvingar Dallas anfall till vänster:

Det ägandet illustrerar exakt varför Wiggins känner sig bekväm med att spela så nära Dončić - han behöver inte oroa sig för att bli blåst på en biltur. Wiggins är snabbare och mer atletisk, och det här är inte en liten, skiftande vakt som han jagar. Det är en större vinge som inte hotar Wiggins med nord-till-syd-action, särskilt i en-mot-en-scenarier.

Som du kan se ovan tar Wiggins kroppsbulorna. Han välkomnar knuffarna utanför armarna. Slutresultatet är att Dončić kör in i trafiken, med Green som hjälper till från den starka sidan för att ta bort bollen ur hans händer. Att hjälpa från den starka sidan är vanligtvis något du inte gör. Men med Draymonds position och hållning kan han effektivt skydda två personer samtidigt.

För varje innehav är det primära målet att få Dallas att tänka två gånger om varje offensiv handling eller rörelse. Du hör det hela tiden när spelare upprepar frasen, "Få honom bara att fungera", som Wiggins gjorde efter Game 1.

Genom att göra det tar du bort alla lätta utseenden för Dončić och lockar honom till längre, tuffare skott. Om de också kan inträffa under de sista sekunderna av skottklockan, kommer tröttheten i slutändan att ta igen Dallas.

Mavs tog 16 treor med sju eller färre sekunder på skottklockan i Game 1, och sköt bara 18.8 % på dessa utseenden. Golden State tog dock bara fyra trippel i den delen av skottklockan. Medan Warriors försöker attackera tidigt på de flesta ägodelar, kommer Dallas alltid att ha den långsammare, mer isoleringsbaserade strategin.

Wiggins måste göra flera försök på Dončić och få honom att bränna klockan. Varje försvar kommer att leva med den här typen av skott efter att ha tvingat fram en återställning, särskilt om det betyder att Dončić skjuter över ett vingspann på sju fot:

Agitationen av Wiggins som ständigt stannade framför Luka gick inte obemärkt förbi. Hela året har hans lagkamrater varit tacksamma för hans ungdom, energi och defensiva färdigheter på kanten.

"Wiggs var obeveklig, varje ägodel han var där ute på honom," sa Curry. "Det är allt vi verkligen vill. Även om Luka har sina siffror, i slutet av dagen, vill du bara känna att han var tvungen att arbeta för allt han fick. Och inte få något lätt. Vi måste kunna hjälpa honom, på baksidan och med våra rotationer.”

Defensivt står Wiggins inför ett liknande dilemma som Andre Iguodala var tvungen att hantera djupt in i slutspelet från 2015 till 2019, vilket höll fast vid motståndets främsta hot. Enligt vem du frågar är Dončić den bästa spelaren i den här serien.

På många sätt presenterar han samma utmaning som James Harden och LeBron James gav Warriors i flera år. De kommer att föra den minsta försvararen på banan (i det här fallet Curry eller Poole) i bollskärmsaktion längst upp i bågen. De kommer att jaga missmatchen och försöka få dessa vakter att byta till Dončić. Precis som tidigare med Harden och LeBron är det inte alltid så göra över eller emot dem. För det mesta är målet att hämta hjälp från andra ställen på golvet om Curry eller Poole kräver det, och generera öppna skott därifrån.

Warriors vet detta bättre än någon annan.

"De vill försöka få in mig och (Poole) i pick-and-rolls," sa Curry. "Kommunicera bara till Wiggs och låt honom veta var det kommer ifrån och var på ett snöre. Men vid attackpunkten var Wiggs fantastisk. Han visar vad han kan på den änden av golvet.”

Deras svar? Försök att neka bytet så ofta som möjligt. Kerr vill inte att hans lag ska "soft switcha", vilket innebär att bara ge motståndarspelaren en switch utan motstånd.

Istället vill de att Wiggins ska göra precis vad Iguodala gjorde i 2018 års West Finals mot Houston innan han blev skadad, och i de tidigare NBA-finalmatcherna med Cleveland. Om Warriors är i sitt "visa och återhämta sig"-schema måste Curry hårt gardera sig mot valfri pick-and-roll och tagga Dončić, och sedan dra sig tillbaka till sin ursprungliga man. Wiggins måste se till att han kämpar sig igenom varje skärm och komma tillbaka framför Dončić så fort Curry drar sig tillbaka. Timingen måste vara perfekt.

Det är en intressant schackmatch eftersom det är svårt att avgöra vem som tröttnar mest. Även om den fysiska utmattningen onekligen är på den defensiva spelaren eftersom de täcker så mycket mark och tar träffarna, finns det också en mental aspekt av det. Om du är Dallas måste det vara frustrerande när du kämpar i 10 sekunder för att få ett byte och motståndaren är oberörd.

Dončić ser Wiggins på varje spel när de båda är på golvet, och Wiggins håller fast vid all kroppskontakt.

Enligt NBA.coms matchupdata för Game 1 spenderade Wiggins 43 ägodelar som primär försvarare på Dončić. På dessa 43 besittningar gjorde Dončić bara fyra korgar och vände den tre gånger. Här är den mest tillfredsställande delen för Golden State: Under den tiden fanns det bara ett frikastförsök för Dončić med Wiggins draperad över hela honom.

Han kunde verkligen inte komma ifrån Wiggins. Mavs försökte till och med få sin stjärna att gå från bollen, med Dinwiddie som satte en bred pin-down för Dončić att fånga bollen i rörelse. Men det var för svag skärm och Wiggins zoomade över toppen och använde fantastiskt fotarbete för att komma tillbaka framför sin man:

Det kan ha varit ett uppläggsförsök, men det är svåra, obalanserade upplägg med en lång försvarare på sin väg.

Klay Thompson, som alltid har ansvaret att vakta elitbollhanterare i Golden States slutspel, känner en speciell talang när han ser en.

"Det är därför han var nummer 1 val," Thompson sa. "Du kan inte lära ut den atleticism. Du kan inte lära ut den längden. Du kan inte lära honom tajming. Jag är bara glad att världen får se vem han verkligen är, och det är en otrolig ytterspelare. Han kommer att vara så här under de kommande 10 åren.”

Kommer denna typ av börda så småningom att få det bästa av Wiggins och hans lungor när serien fortskrider? Om du frågar Wiggins själv är han inte redo att erbjuda utmattning som en ursäkt för någonting.

"Jag menar, jag känner att jag fortfarande är ung," sa han. "Jag blir inte riktigt trött när jag är inlåst och motiverad."