Ángel Di María levererar i ännu en stor match när Juventus avancerar i Europa League

Med ett avdrag på 15 poäng gör inhemska framgångar till en omöjlighet för Juventus den här säsongen, UEFAEFA
Europa League har fått ännu större betydelse för Turin-giganterna.

Det straffet – diskuterat i denna föregående kolumn – har lämnat Bianconeri 12 poäng från topp fyra-platsen, vilket gör att vinna Europa League utan tvekan är det bästa sättet att säkra en plats i Champions League för kampanjen 2023/24.

Men efter att ha dragit den första delen av sin omgång-32-match mot Nantes 1-1 hemma, begav sig Juve till Frankrike med mycket arbete att göra om de ville fortsätta sina framsteg i tävlingen.

Som det har gjort hela säsongen skulle en lång skadelista lägga till ett extra lager av svårigheter till deras chanser, med Federico Chiesa, Arkadiusz Milik, Paul Pogba och Fabio Miretti som alla missade resan med en mängd olika problem.

Ange Ángel Di María.

Det var bara fyra minuter av den andra omgången när Nicolò Fagioli vann bollinnehav djupt på Nantes planhalva, tog ett par toucher och sedan plockade ut Di María på kanten av boxen.

Den argentinska landslagsspelaren tvekade inte och skickade omedelbart bollen med en kraftfull, krullande insats som hittade det övre hörnet av nätet och lämnade den förre Fiorentina-målvakten Alban Lafont att greppa i tomma intet.

Drygt 10 minuter senare gjorde Di María effektivt kvitteringen, samlade bollen i ett nästan identiskt läge men valde denna gång att köra mot mål, rundade målvakten och en försvarare innan han försökte ett skott som försvararen Nicolas Pallois blockerade med sin arm när han ligga på marken.

Domaren utvisade honom och dömde ut en straff, som direkt sattes in av Di María. Med en extra man fick Juve sin fördel att räknas och hällde på trycket, med ett antal chanser att lägga till en tredje innan halvtidssignalen blåstes.

Ett långt håll från Di María tvingade fram en fin räddning av Lafont, Adrien Rabiot satte en nick över ribban från nära håll och Filip Kostic träffade stolpen med ett kraftfullt eget skott.

Fler chanser kom efter paus, innan ett målbråk till slut fick Juve att ta en till. Di Marías smarta passning satte Alex Sandro igenom på mål bara för att se hans insats förnekas av Lafont och Dusan Vlahovics uppföljning ballong upp i luften.

Di María mötte den med en nick som Lafont handlade bort, men när Vlahovic borrade en sista insats bredvid, indikerade domaren att bollen hade passerat linjen på Di Marías försök.

Därifrån gällde det helt enkelt att se de sista femton minuterna, men det rådde ingen tvekan om att den argentinska stjärnan hade varit skillnaden mellan de två sidorna, och återigen visade att han levererar när det betyder mest.

"Jag är verkligen glad över att ha kunnat avsluta lagets goda arbete och omvandla det till mål", sa han Sky Italia efter matchen. "Vi ville ta oss vidare till nästa omgång, Europa League är väldigt viktigt för oss.

"Jag hade väntat länge på en sådan här möjlighet med Juve-tröjan och jag har kunnat höja ribban. Jag försöker hjälpa laget, vi vann och är i åttondelsfinal.

"Det här resultatet betyder mycket för vår säsong, att vinna här med hela arenan som hejar på oss, men vi fick som vi ville."

Max Allegri var helt klart nöjd också, och använde sin egen intervju efter matchen med samma sändare för att understryka det faktum att Di María verkligen är en speciell talang.

"Han är en mästare och annorlunda än de andra," sa tränaren Sky Italia. "Allt kommer lätt för honom, han höjer den övergripande nivån i truppen och alla andra känner sig mer avslappnade i hans närvaro.

"Han ser saker som andra inte kan. Di María är i kategorin riktiga mästare.”

Det är utan tvekan sant, vilket han bevisade än en gång på Stade de la Beaujoire.