Ännu ett år, ännu ett "vänta till nästa år" för Cleveland Browns

Cleveland Browns tjänstemän denna vecka började plocka upp bitarna från en annan splittrad säsong. Det är en övning som har blivit en årlig ritual i Cleveland. Bara namnen ändras.

Coacherna, personalen och front office-personalen kommer och går, men resultaten förblir bedövande desamma. Ett av fyra NFL-lag som aldrig har dykt upp i en Super Bowl, Browns kommer återigen att se årets match på TV.

Under de senaste åren, vad som var för många år sedan, har en en gång stolt franchise faktiskt gått tillbaka, snarare än att gå vidare mot deras till synes ouppnåeliga mål.

Från 11 vinster 2020 till åtta vinster 2021 till sju vinster och en sista plats i AFC North i år, det finns mycket skräp att kassera. Browns fick en tidig start på sin husstädning i år när de skickade hem den missnöjda defensiven Jadeveon Clowney i fredags, vilket innebar att Clowney undvek vad som i alltför många år nästan har blivit en Browns tradition: en säsongsavslutande förlust mot Steelers i Pittsburgh. Årets förlust: 28-14.

Under några av dessa år följdes den säsongsavslutande förlusten snabbt av att ännu en Browns huvudtränare sparkades. Det hände inte i år för Kevin Stefanski, Årets NFL-tränare som rookie 2020, när han guidade Browns till rekordet 11-5 och deras första resa till slutspelet på 18 år.

Stefanski, vars lag under de senaste två åren har ett kombinerat rekord på 15-19, fick ett förtroendevotum av Browns verkställande vicepresident för fotbollsverksamhet och general manager Andrew Berry.

"Jag tycker att vi har en riktigt stark huvudtränare," sa Berry. "Han bevisade det redan under sitt första år. Han är smart, han är bra med våra killar, han är kreativ, han relaterar till våra spelare och sin förmåga som lärare. Vi vet att vi har en bra sådan i Kevin.”

Hittills var den enda offren från Browns misslyckade säsong 2022 den defensiva koordinatorn Joe Woods, som entledigades från sina uppgifter i måndags.

"Vi delar alla i det här. Vi gömmer oss inte för det. Vi måste hitta sätt att göra det bättre, säger Stefanski om hans lags 7-10 säsong, Clevelands 14^th tvåsiffrig förlustsäsong under de senaste 20 åren. "Men jag är inte på något sätt avskräckt över framtiden för detta fotbollslag."

Ett av de pågående teman och kritiken mot Browns i år var bristen på ledarskap.

"Vi hade inte nödvändigtvis den rätta mixen på vissa områden," sa Berry, som sa att det för honom är effektiviteten snarare än ledarstilen som betyder mest.

Trots ännu en förlustsäsong kunde Browns åtminstone börja övergången till den nya quarterbacken Deshaun Watson, som i de sex sista matcherna, efter att ha avtjänat sin 11-matchers avstängning, blinkade både bra och dåligt, vilket inte var oväntat, med tanke på att han spelade i NFL-matcher för första gången på nästan två säsonger.

Browns hade 3-3 i Watsons sex starter, under vilka han fullbordade 58 % av sina passningar på 1,102 XNUMX yards, med sju touchdowns och fem interceptions.

"Det fanns några ögonblick med Deshaun där som var fotboll på hög nivå", sa Stefanski.

"Vi såg många bra ögonblick från Deshaun, och vi känner oss väldigt starka över hans par med Kevin," sa Berry. "Han hade sina upp- och nedgångar i de sex matcherna, som förväntat, men man såg hans förmåga att göra dynamiska spel med armen och benen. Du såg också en del av uppsägningarna. Men vi mår bra av de framsteg han gjort. Vi är väldigt glada över att han flyttar in i 2023.”

The Browns är också mycket glada över att flytta från 2022.

"Vi fick det inte gjort i år eftersom vi var för inkonsekventa," sa Berry.

Browns räknar med ett stort steg framåt 2023. En hel lågsäsong, fullt träningsläger och full ordinarie säsong för Watson bör bidra till en betydande förbättring av lagets rekord, förutsatt att försvaret också förbättras.

Browns identifierar för närvarande kandidater för att fylla den lediga tjänsten som defensiv koordinator. I synnerhet behöver den inre försvarslinjen mycket arbete, liksom den övergripande defensiva koordinationen. Alltför många gånger under 2022 krossades Browns passförsvar av motståndare som utnyttjade blåst täckning av Browns försvarare.

Browns kultur, eller bristen på den, var ett ytterligare återkommande tema 2022.

"Varje lag som förlorar kommer du att fråga om kultur," sa Stefanski. "Kultur är människor. När du vinner, det är då kulturen börjar byggas. När du går igenom tuffa tider blir det svårt på vissa områden.”