I väntan på en ukrainsk offensiv gräver den ryska armén i och lägger minor

Utseendet av en sofistikerad rysk armé-minutläggningsraket i södra Ukraina understryker de problem som den ukrainska armén kan ställas inför om och när den inleder en ny motoffensiv – en som syftar till att befria södra Kherson oblast söder om floden Dnipro och positionera ukrainska styrkor för ett eventuellt anfall på det ryskockuperade Krim.

Och minorna är inte bara ett omedelbart hot mot den ukrainska verksamheten. De representerar också ett långsiktigt problem – även om Ukraina vinner kriget.

Det splitternya Zemledeliye minutläggningsraketsystemet med flera uppskjutningar dyker upp i aktion och lobbar 122-millimeters raketer packade med minor, i en video som enligt uppgift kommer från någonstans i Zaporizhzhia Oblast, strax öster om Cherson.

Det är inte klart att videon är ny. Det gröna bladverket kan tyda på att det registrerades i höst eller vår. I vilket fall som helst har ryssarna under många månader haft starka incitament att bryta Zaporizhzhia.

Det beror på att oblasten, förankrad av hamnen i Melitopol vid Svarta havets kust, är sidodörren till Cherson och den mark som ryssarna ockuperar mellan den breda floden Dnipro och den smala landhalsen som förbinder Ukrainas fastland med Krimhalvön , som ryssarna beslagtog redan 2014.

De ukrainska väpnade styrkorna befriade norra Kherson oblast, inklusive staden Kherson, i början av november. Befrielsen kom flera veckor efter att Ukrainas södra kommando inlett en stor motoffensiv – landets tredje sedan i våras – som stadigt tvingade ryska trupper att, sedan över, Dnipro.

Striderna i Cherson sedan dess har avtagit eftersom båda arméerna brottas med Ukrainas leriga tidiga vinter och återställer sina styrkor för den kommande kampanjen. Intensiva strider kan återupptas så snart marken fryser runt det nya året.

Båda arméerna befäster sina respektive stränder vid Dnipro. Ukrainarna har under tiden landsatt specialoperationsstyrkor på den smala, sandiga Kinburn-halvön strax söder om mynningen av Dnipro, vilket tvingar ryssarna att placera blockerande styrkor på den östra kanten av halvön.

Ryska brigader i södra Cherson är alltmer fixerade på plats, vilket förmodligen är precis vad ukrainska befälhavare vill ha. Om och när ukrainarna attackerar kan de börja sitt anfall i Zaporizhzhia, där ryska försvaret är tunnare och det finns färre stora geografiska flaskhalsar.

Planen kan vara att ukrainska brigader siktar mot Melitopol, 65 mil söder om den nuvarande frontlinjen, innan de svänger åt höger och kör över Dnipros vänstra strand hela vägen till Svarta havet. Det finns tecken på att det ukrainska södra kommandot redan förbereder sig för detta "Zaporizhzhia vänster krok." Ryska källor gjorde förra veckan anspråk på ryskt artilleri bombarderade ukrainska styrkor samlas i Hulyaipole, strax norr om kontaktlinjen i Zaporizhzhia.

Om de inte kan samla krafterna för en förstörande attack, kommer ryssarna att vara i defensiven. Därav gruvorna. Ryska styrkor är tunna på marken över den vidsträckta delen av Zaporizhzhia. Ukrainas fixeringsoperationer i Cherson, tillsammans med pågående hårda strider i öster, hindrar Kreml från att flytta en massa trupper till Zaporizhzhia för att möta en ukrainsk attack. Gruvorna kompenserar för bristen på arbetskraft.

Liksom många moderna, mekaniserade arméer sätter den ryska armén ut minor för att "skydda den främre kanten av försvaret och kanalisera fienden till eldsäckar inom försvaret", Lester Grau och Charles Bartles noterade in Det ryska krigssättet.

Tanken är att ryska brigader ska gräva i och se sina pansarvärnsmissiler, tankvapen och artilleri mot de bästa dödszonerna, där terrängen välkomnar fiendens styrkor in och komplicerar också deras avsluta. Smala dalar till exempel. Tricket är att styra fienden in i dödningszonen genom att göra varannan väg genom området ännu mindre gästvänlig än den möjliga dödszonen är.

Gruvor kan göra susen. Medan en modern armé har många sätt att hitta och neutralisera minor – från soldater som försiktigt sonderar marken med bajonetter till explosiva linjeladdningar som kan platta till hela stadskvarter och eventuella sprängämnen under— minröjning tar tid. Tid som attackerande befälhavare inte kan avvara om de försöker bygga fart framåt som en del av en koordinerad offensiv.

Således har ryssarna minerat Zaporizhzhia för att ge sina få brigader i oblasten den bästa chansen att styra varje ukrainskt anfall till dödszoner där de försvarande ryssarna åtminstone kan tillfoga tillräckligt många offer för att trubba attacken – och köpa tid för rysk förstärkning att anlända.

Om ukrainska befälhavare är smarta och deras intelligens är bra, kommer de att veta var minfälten och dödszonerna finns – och göra sitt bästa för att undvika dem. Även då kommer de ryska gruvorna att utgöra ett långsiktigt problem för Ukraina. Båda sidor använder minor, men den ukrainska regeringen vet i allmänhet var sina egna minfält finns. Ryska minfält, däremot, kanske inte är uppenbara för ukrainarna förrän någon utlöser en potentiellt dödlig explosion.

Ryssarna har spridit ut potentiellt miljontals minor över minst 67,000 XNUMX kvadratkilometer i Ukraina. Den ukrainska statliga räddningstjänsten fynd och kassaskåp så många som 2,000 XNUMX minor om dagen, men varje dag sätter ryssarna ut fler.

"Det finns ingen verklig fred för något barn som kan dö av en dold rysk antipersonellmina," Ukrainas president Volodymyr Zelensky sa tisdagen. Även om ukrainska brigader lyckas undvika Zaporizhzhia-minfälten, kommer minorna att fortsätta att hota Ukraina i flera år eller till och med årtionden framöver.