Expert på antitrustfusioner säger att Spirit Acquisition av Frontier eller JetBlue sannolikt kommer att godkännas

På grund av mina affärsrelationer och aktieinnehav med både Spirit och JetBlue har jag inte skrivit om de föreslagna fusionerna mellan Frontier-Spirit och JetBlue-Spirit under de senaste månaderna. Det är ett hett ämne just nu så jag tänkte att det skulle vara bra för Forbes-läsare att höra från någon nära om saken.

De offentliga uttalandena från Frontier and Spirit föreslår att de tror att deras affär har 100 % godkännande och att en kombination med JetBlue har 0 % chans. Detta verkade inte rätt för mig, så jag ville få en experts åsikt. Glenn Pomerantz är en Harvard Law-examen och har fungerat som ledande rättegångsråd för regeringen i högprofilerade fusionsutmaningar. Han anlitades nyligen av JetBlue för att ge en syn på det reglerande landskapet. I denna Q&A med mig delar han tankar om hur det amerikanska justitiedepartementet (DOJ) kan se på ytterligare konsolidering av branschen.

Glenn, det är fantastiskt att chatta med dig idag. Berätta lite om din upplevelse.

Tack Ben. Jag har varit i praktiken i nästan 40 år. Jag är en av få privata advokater som har blivit tillfrågad av DOJ och flera statliga åklagare att fungera som ledande rättegångsråd åt regeringen i högprofilerade fusionsutmaningar, inklusive AT&T/T-Mobile sammanslagning. Antitrusttvister har alltid varit ett centralt yrkesintresse för mig.

Många tycker att det är tufft för alla flygbolagsfusioner just nu. Håller du med?

Den nuvarande administrationen har sagt att den vill se en annan nivå av efterlevnad av stora sammanslagningar, inklusive i flygbolagssektorn. Det kommer att bli svårare för en sammanslagning än för några år sedan. Men jag tror att de reglerande hindren för antingen en Frontier-Spirit- eller JetBlue-Spirit-affär är extremt lika. I vilket fall som helst är det en domstol, och inte DOJ, som har sista ordet. Jag tror att båda affärerna har en bättre än 50 % chans att avslutas.

Om du representerade JetBlue med DOJ, vad skulle din position vara?

Jag skulle påminna DOJ om deras egna ord. I sin domstolsansökan för JetBlue's Northeast Alliance, berömmer DOJ kraftfullt JetBlue för "JetBlue-effekt” och dess förmåga att ”utmana de stora flygbolagen” med lägre priser och bra service. Så när JetBlue går in på en marknad sänker de stora flygbolagen sina priser. DOJ fortsätter med att prata om att JetBlue är "unikt störande" och hur viktig dess tillväxt är för konkurrensen i USA. Det är ganska tydligt att de ser JetBlues tillväxt som en bra sak, och de tänker på JetBlues konkurrenskraft som unik bland nuvarande flygbolag, inklusive ultralågprisbolag. Det beror på att de gamla flygbolagen inte reagerar på samma sätt när ultralågprisbolag går in på nya rutter. Ultralågprisbolag erbjuder inte tjänster jämförbara med JetBlue, vilket är det som gör JetBlue till ett så konkurrenskraftigt hot mot de äldre flygbolagen. Vad JetBlues försök att slå sig samman med Spirit antyder för mig är att de är fokuserade på att expandera denna JetBlue-effekt över hela landet och störa verksamheten hos de äldre operatörerna.

Så säger du att DOJ som stämmer JetBlue faktiskt stöder en JetBlue-Spirit-kombination? Det är inte vad Spirit vill att du ska tro.

Ja, jag säger att DOJ:s resonemang i NEA-tvist stöder en kombination av JetBlue-Spirit. Utöver det, bara för att DOJ stämmer dig i en fråga betyder det inte att de automatiskt skulle stämma dig i en annan fråga. Det är inte en personlig sak. Northeast Alliance-frågan kommer att lösas i den aktuella rättstvisten. De skulle titta på en koppling mellan JetBlue och Spirit separat, på sina egna meriter.

Om Spirit aktieägare indikerar att de hellre skulle gå med JetBlue, vad är den största utmaningen som kombinationen kommer att ha med tillsynsmyndigheter?

Som jag sa, en sammanslagning kommer att ha svårare att få DOJ:s godkännande just nu givet den nuvarande administrationen. Specifikt för JetBlue-Spirit kommer DOJ att bedöma effekten av att ett lågprisbolag köper ett ultralågprisbolag, och hur JetBlues unika effekt på priser och produktkvalitet påverkar. De kommer också att titta på expansionen och ompositionering av andra ultralågprisbolag. Både JetBlue-modellen och ultralågkostnadsmodellen gynnar resenärer, men fördelarna är olika. JetBlue hävdar att deras fördel är mycket bredare och mer effektfull än den ultra-lågkostnadsmodellen. Det är den typen av fördelar som en domstol skulle väga noggrant om DOJ beslutade att den ville utmana denna sammanslagning.

Tror du att DOJ skulle föredra en Frontier-Spirit-kombination?

Jag ser det inte så. Folk har inte fokuserat på det faktum att Frontier och Spirit har många ruttöverlappningar runt om i landet – mycket mer än JetBlue och Spirit – och enligt min erfarenhet kommer DOJ att utvärdera sådana saker. Dessutom har DOJ sagt i rätten att de verkligen gillar JetBlue-effekten. Jag har inte sett dem på skiva om de första och näst största ultralågprisbolagen som går samman. Denna oro togs upp innan JetBlue ens kom med i bilden.

Vissa hävdar att ett enda ultralågprisbolag skulle vara en starkare konkurrent till de stora flygbolagen. Vad är din syn?

Jag ser inget tillsats för konsumenterna genom att sätta ihop de två största ultralågprisbolagen. Du kan hävda att effektivitetsvinsterna hjälper dem att hålla låga priser på plats, men det är ingen spelförändring och du kan sluta eliminera konkurrensen mellan Frontier och Spirit på en hel massa rutter. De ekonomiska data jag har sett visar att JetBlue är mycket mer störande för äldre operatörspriser än ultralågprisbolag är. Det beror på att ge JetBlue ett större nätverk kommer det att göra det till en mer formitabel konkurrent till de äldre flygbolagen. Analysen jag har sett tyder på att detsamma inte skulle vara sant genom att kombinera två ultra-lågprisbolag. Arvet reagerar inte på samma sätt på ultralågprisbolag. Och den ultra-låga affärsmodellen är inte inrättad på ett sätt som gör att en operatör kan dra nytta av ett utökat nätverk på samma sätt som JetBlue skulle göra.

Handlar det här bara om priser för DOJ?

Det är inte så enkelt som det lägsta priset vinner. DOJ vill inte se att priserna går upp från arvet heller, så de kommer att studera hur arv kan reagera på en större JetBlue eller en större Frontier. De kommer också att titta på icke-prisfaktorer som produktkvalitet och servicescheman. Det är viktiga delar för att skapa konkurrenseffekter. Det kommer att bli en svår utvärdering för DOJ eftersom JetBlue är känt för en mycket inkluderande servicenivå och erbjudanden som tilltalar både semesterfirare och affärsresenärer. Spirit och Frontier har en väldigt grundläggande nivå av billig service och du betalar för allt extra.

Om du var på DOJ nu, vad skulle du fråga dig själv?

DOJ är mycket medveten om att fyra megabolag har ett grepp om den amerikanska marknaden. Vi kom hit på grund av den konsolidering som DOJ tillät, så det är ironiskt att DOJ kan behöva tillåta mer konsolidering för att fixa det. Det kommer dock inte att bli politiskt populärt, så det är de i en catch-22. Jag vill tillägga att det är därför vi, om det behövs, har domstolssystemet som den yttersta avgörandet. Även om DOJ kan närma sig verkställighet på olika sätt i olika förvaltningar, förblir lagen som domstolen följer i stort sett densamma. Och jag tror att en domstol skulle se att en kombination av JetBlue och Spirit skulle leda till mer konkurrens med megaoperatörerna som i slutändan skulle gynna konsumenterna.

Hur ser du på att allt detta slutar?

Det regulatoriska hindret kommer att finnas där för alla flygbolagsfusioner med tanke på det politiska landskapet, men jag tror att risken är extremt lika för antingen en Frontier-Spirit- eller en JetBlue-Spirit-fusion. Och jag tror att JetBlue har en bra chans att få igenom en affär. Det som verkligen övertygade mig är hur DOJ uttryckte det med sina egna ord i Northeast Alliances domstolsanmälan.