Apache tillkännager slutet på Nordsjöborrning timmar efter att Storbritannien sänker oväntad skatt

Den brittiska regeringens ansträngningar för att öka investeringarna i Nordsjön genom att sänka oväntade skatter på olje- och gasproducenter har fått ett slag eftersom en av bassängens ledande operatörer skyllde på avgiften när den stoppade borrningen.

Ministrarna införde ett prisgolv på oväntad skatt på fredagen efter månader av lobbying från sektorn, som hävdade att det avskräckte investeringar och satte jobb och energisäkerhet på spel.

Emellertid, timmar efter tillkännagivandet sa Apache, operatör för Forties oljefält under de senaste 20 åren, att det skulle stoppa all borrning i Nordsjön, och skyllde på den "utmanande brittiska makromiljön med dess alltmer kostsamma och betungande skatte- och regelverk".

Företaget bekräftade att flytten skulle leda till förluster av arbetstillfällen i Aberdeen. 

Apache producerar cirka 50,000 XNUMX fat oljeekvivalenter per dag, enligt analytiker Wood Mackenzie, vilket gör den till Nordsjöns nionde största operatör.

Forties är ett av de största och äldsta oljefälten i Storbritanniens Nordsjön, och utgör en del av utbudet som ligger till grund för Brent-råoljans benchmarkkontrakt, och den åldrande tillgången kräver regelbundet arbete för att upprätthålla produktionsnivåer.

Apaches drag följer på månader av oro bland producenter om förändringar i skatteregimen, med Harbor Energy, Nordsjöns största producent som varnar för att det kommer att flytta investeringar till USA.

Labourpartiet har sagt att det kommer att avsluta nya gas- och borrlicenser i Nordsjön om det vinner det allmänna valet som förväntas nästa år.

Skattesatsen på olje- och gasborrare i Nordsjön höjdes till 75 procent förra året vid toppen av energikrisen, då regeringen försökte samla in pengar för att skydda hushållen från stigande energipriser i grossistledet.

Enligt de åtgärder som tillkännagavs i fredags kommer den nu att återgå till nivån före krisen på 40 procent om olje- och gaspriserna faller under deras långsiktiga genomsnitt under den så kallade Energy Security Investment Mechanism.

Golvet har satts till $71.40 för råolja och £0.54 per term för gas. Båda skulle behöva ligga under den nivån i genomsnitt under två på varandra följande kvartal för att utlösa sänkningen av skattesatsen.

Flytten utlöste motstånd bland aktivister, som påpekar att konsumenter fortfarande står inför höga energiräkningar. Grossistpriserna på olja och gas har sjunkit kraftigt de senaste månaderna, men även statligt stöd till hushåll och företag har minskat.

Georgia Whitaker, klimatförkämpe på Greenpeace, sa att skatten "innehåller fler kryphål än ett block schweizisk ost".

Men branschsiffror har också uttryckt frustration över att regeringen fortfarande kommer att fånga mycket av avkastningen när priserna är starka, och säger att detta fortfarande skulle avskräcka investeringar i en cyklisk bransch som är utsatt för högkonjunktur.

David Whitehouse, VD för handelsgruppen Offshore Energies UK sa på fredagen att prisgolvet var ett "steg i rätt riktning" men tillade att "många fler kommer att behöva vidtas för att återställa förtroendet för vår sektor".

Det kommer när ett norskt statligt oljebolag, Equinor, och dess partner Ithaca Energy förbereder sig för att besluta om de ska gå vidare med sitt stora nya Nordsjöprojekt, Rosebank.

Gareth Davies, finansminister till finansministeriet, sa att det var "viktigt att vi säkrar investeringar i vår egen inhemska försörjning", och tillade att det skulle vara "utöver oansvarigt att stänga av kranarna i Nordsjön över natten".

Efter att ha nått en topp över £6 per term förra sommaren, är gaspriserna i Storbritannien tillbaka till strax över 60p per term, bara något över det långsiktiga genomsnittet för det senaste decenniet. Oljepriset är tillbaka till cirka 75 dollar per fat - ungefär samma nivå som de låg på innan Rysslands invasion av Ukraina - efter att ha nått 130 dollar per fat förra året.

Finansministeriet sa på fredagen att det inte förväntade sig att prisgolvet skulle utlösas före oväntad skatts planerade slutdatum 2028, baserat på prognoser från Office for Budget Responsibility, skattevakthunden. Den sa att avgiften hittills har ökat runt 2.8 miljarder pund och förväntas höja nästan 26 miljarder pund i mars 2028.

Flytten höjde oljeproducenternas aktiekurser på fredagen. Harbour Energy klättrade med 1.45 procent till 2.49 pund. Serica Energy klättrade 1.86 procent till 2.46 pund.

Neivan Boroujerdi, på Wood Mackenzie, sa: "Jag tror att det är ett steg i rätt riktning och det kan ha en positiv inverkan på kortsiktiga investeringar. Men det gör ingenting för att ta bort den långsiktiga osäkerhet som har uppslukat sektorn.”