Apples avundsvärda kontantförråd minskar - och det är överraskande goda nyheter för aktiekursen

Enligt en långvarig teori inom företagsfinansiering presterar företag med kontantförråd i genomsnitt de med mindre sparkonton. Denna teori lades fram för flera decennier sedan av Michael Jensen, en emeritusprofessor i företagsekonomi vid Harvard Business School. I en nu känd artikel från 1986 i American Economic Review, hävdade Jensen att företag skulle vara mindre effektiva i den grad de samlade in pengar utöver vad som behövdes för nuvarande verksamhet.

Varför skulle för mycket pengar vara en dålig sak? Jensen teoretiserade att det uppmuntrar företagsledare att engagera sig i dumma beteenden. Jensen hävdade att aktieägare borde försöka "motivera chefer att ta bort pengarna snarare än att investera dem under kapitalkostnaden eller slösa bort dem på organisationens ineffektivitet."

Det är teorin. Men håller det i praktiken? För att få insikt tog jag kontakt med Rob Arnott, grundare av Research Affiliates. Arnott var medförfattare 2003 (med Cliff Asness från AQR Capital Management) till en studie som gav empiriskt stöd för Jensens teori. Deras studie, som publicerades i Financial Analysts Journal, hade titeln "Överraskning! Högre utdelning = högre vinsttillväxt. "

De analyserade företagens vinsttillväxt under 10-årsperioder mellan 1871 och 2001 och fann att vinsten växte snabbast efter år då företagens utdelningskvoter var högst. Företag som samlat sina pengar istället för att dela ut dem till aktieägarna presterade i genomsnitt sämre.

I en intervju sa Arnott att han tror att slutsatserna han och Asness kom fram till för två decennier sedan fortfarande är giltiga. Han anser därför att Apples krympande kontantförråd är positivt för företagets framtidsutsikter.

Tänk om Apple i framtiden behövde pengarna som det inte längre har? Arnott svarade att företaget bara skulle behöva närma sig skuld- eller aktiemarknaderna för att få in pengarna, vilket det inte skulle ha några problem att göra - förutsatt att det skulle använda pengarna för ett produktivt syfte. Detta förbehåll är nyckeln till varför ett litet kontantförråd är positivt, hävdade Arnott: Det ålägger marknadsdisciplin och ansvarsskyldighet på alla nya projekt eller investeringar som ett företag skulle vilja göra. Med höga nivåer av kontanter, däremot, finns det ingen sådan disciplin eller ansvarsskyldighet.

Apple verkar i alla fall inte lida i kölvattnet av sin minskade kontantförråd. Sedan årsskiftet 2019, då dess kontant- och kortsiktiga investeringar har fallit med 55 %, har avkastningen på eget kapital ökat till 163 % från 55 %, enligt FactSet. Under samma period har aktien producerat en totalavkastning på 35.3 % på årsbasis, en tredubbling av 11.1 % för S&P 500
SPX,
-0.16%.

Poängen? Även om narrativet kan vara rimligt att krympande kontantnivåer är ett dåligt omen, verkar det i själva verket vara en positiv utveckling. Den bredare investeringsimplikationen är att gräva under ytan när de presenteras med sådana berättelser.

Mark Hulbert är en regelbunden bidragsgivare till MarketWatch. Hans Hulbert Ratings spårar investeringsnyhetsbrev som betalar en fast avgift för att granskas. Han kan nås på [e-postskyddad]

Hör av Ray Dalio på Bästa nya idéer i Money Festival den 21 september och 22 september i New York. Hedgefondspionjären har starka åsikter om vart ekonomin är på väg.

Mer: Apple tar upp 5.5 miljarder dollar i skulder efter positiva intäkter, iPhone-försäljning kompenserade rädslan för att konsumenterna skulle dra tillbaka

Läs också: Gör det bara: Köp dessa tre kraftfulla konsumentaktier som företagsinsiders älskar